Niedrige Rheinwasserstände drohen Schweizer Preise in die Höhe zu treiben

Sechs Zentimeter bei Kaub reichten aus, um die Abhängigkeit der Schweiz von einem Fluss offenzulegen, den sie nicht kontrolliert. Im August 2026 erreichte der Rhein an der deutschen Messstation einen Rekordtiefstand. Sie ist einer der wichtigsten Referenzpunkte für die Schifffahrt zwischen Rotterdam und Basel.

Die Folgen breiteten sich flussabwärts und über die Schweizer Grenze hinweg aus. Frachtschiffe konnten nicht mehr mit ihrer üblichen Kapazität beladen werden, sodass die Betreiber Güter auf Strasse und Schiene verlagern mussten. Dadurch stiegen die Transportkosten für Treibstoff, Getreide, Baumaterialien und andere schwere Güter, die normalerweise von der Leistungsfähigkeit des Rheins profitieren.

Für Schweizer Unternehmen kam es zu dieser Störung entlang einer Lieferkette, die die Nordsee mit dem grössten Binnenhafen des Landes in Basel verbindet. Ein Rheinschiff kann ungefähr 100-mal so viel Fracht transportieren wie ein Lastwagen und benötigt dabei deutlich weniger Arbeitskräfte. Sinkt der Wasserstand, geht dieser Effizienzvorteil schrittweise verloren. Schiffe fahren mit Teilladungen, absolvieren mehr Fahrten oder übergeben die Fracht an teurere Alternativen.

Die Auswirkungen auf die Preise treten nicht alle auf einmal ein. Sie wirken sich nach und nach von den Schifffahrtsverträgen über Grosshändler und Vertrieb bis zu den Einzelhändlern aus. Die Auswirkungen auf die Treibstoffnutzer in der Schweiz sind bereits an einem Beispiel sichtbar, während sich weitere Kosten bei Lebensmitteln und Baumaterialien bemerkbar machen könnten.

Der Treibstofftransport von Rotterdam nach Basel wurde zeitweise bis zu zehnmal teurer, sagt Julia Arlinghaus, Professorin für Logistik und Supply Chain Management an der Universität St. Gallen. Der Anstieg ist auf eine grundlegende Einschränkung zurückzuführen: Tanker und Schiffe benötigen genügend Wasser unter ihrem Rumpf, um eine volle Ladung transportieren zu können.

Sinkt die Kapazität des Flusses, weichen die Betreiber auf Strasse und Schiene aus. Beide können den Gütertransport aufrechterhalten, doch bei Massengütern können weder die Strasse noch die Schiene mit den Kosten und dem Volumen des Rheins mithalten. Lastwagen benötigen zudem Fahrer, Treibstoff und zusätzliche Strassenkapazität. Für manche Sendungen ist die Bahn eine effizientere Alternative, doch Waggons, Terminals und Fahrpläne begrenzen, wie schnell sie einen plötzlichen Mehrbedarf aufnehmen kann.

Arlinghaus schätzt, dass Engpässe die Kosten um rund 16 Rappen pro Liter Treibstoff erhöhten. Das entspricht fast 8 Prozent der Kosten für eine Tankfüllung. Die Schätzung bedeutet nicht, dass jede Tankstelle denselben Aufschlag erhoben hat. Zudem hängen die Treibstoffpreise auch von den Rohölmärkten, Steuern und Wechselkursen ab. Sie zeigt, wie sich eine Störung in mehreren Hundert Kilometern Entfernung auf Schweizer Autofahrerinnen und Autofahrer auswirken kann.

Besonders wichtig ist diese Abhängigkeit für Basel, wo der Rhein die Schweizer Logistik mit den wichtigsten Handelshäfen Europas verbindet. Eine längere Unterbrechung kann die Kosten für die Auffüllung der Treibstoffreserven und den Transport von Industriegütern in die Schweiz erhöhen.

Auf der Strecke nach Basel könnten täglich rund 1000 zusätzliche Lastwagen nötig sein, falls dauerhaft nur 4 Prozent des Binnenschifffahrtsgüterverkehrs auf die Strasse verlagert werden, schätzt Arlinghaus. Diese Zahl zeigt, weshalb bereits eine scheinbar kleine Verschiebung im Gütermix die Schweizer Strassen spürbar belasten kann.

Besonders betroffen sind Sand, Kies, Zement, Getreide, Tierfutter und Treibstoff. Diese Güter sind schwer, haben oft geringe Margen und lassen sich nur schwer wirtschaftlich per Luftfracht oder mit kleineren Fahrzeugen transportieren. Ihre Transportkosten können einen erheblichen Anteil am Endpreis ausmachen, insbesondere wenn Lieferketten wiederholt mit Verzögerungen konfrontiert sind oder die Betreiber kurzfristig knappe Lastwagenkapazitäten buchen müssen.

Baufirmen in der Region Basel und anderswo in der Schweiz könnten höhere Rechnungen für Kies und Zement erhalten. Auch Lebensmittelproduzenten könnten den Druck zu spüren bekommen. Getreide und Tierfutter werden auf Binnenwasserwegen transportiert. Teurere Fracht kann deshalb letztlich die Kosten für die Herstellung von Brot, Fleisch und Eiern erhöhen. Einzelhandelspreise hängen jedoch auch von Ernten, Energie, Löhnen und Wechselkursen ab, weshalb sich der genaue Beitrag des Flusses nur schwer bestimmen lässt.

Die Verlagerung auf die Strasse verursacht zusätzliche Kosten. Mehr Lastwagen bedeuten mehr Staus, einen höheren Treibstoffverbrauch und eine grössere Nachfrage nach Fahrern. Die Bahn kann einen Teil der Fracht übernehmen, doch die Terminals und verfügbaren Kapazitäten müssen zeitlich und örtlich zu den einzelnen Sendungen passen.

Künftige Niedrigwasserperioden könnten 80 Tage dauern, verglichen mit heute rund 40 Tagen. Massimiliano Zappa, Leiter der meteorologischen Prognosen an der Eidgenössischen Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft, sagte gegenüber SRF, Europa habe seit den 1940er-Jahren keine Bedingungen wie jene erlebt, die diesen Sommer verzeichnet wurden.

Zappa rechnet zudem damit, dass solche Perioden bis zum Ende des Jahrhunderts doppelt so häufig auftreten werden. Die Warnung betrifft nicht nur den Rhein. Auch die Donau in Ungarn und Rumänien, der Po in Italien und die Loire in Frankreich erreichten im selben Zeitraum aussergewöhnlich tiefe Wasserstände. Das zeigt, dass die Binnenschifffahrtsnetze gleichzeitig auf mehreren wichtigen Korridoren unter Druck geraten können.

Für die Schweiz entsteht dadurch eine Planungsaufgabe. Unternehmen können ihre Routen diversifizieren, grössere Reserven halten und die Bahn intensiver nutzen, doch jede dieser Massnahmen ist mit Kosten verbunden. Terminals benötigen Ausrüstung, Bahnunternehmen brauchen Kapazitäten und Importeure müssen über genügend Informationen verfügen, um zu handeln, bevor Wasserstände die Fahrpläne beeinträchtigen. Notfalltransporte per Lastwagen können die Versorgung der Läden aufrechterhalten, sind jedoch teuer und anfällig für Fahrermangel und Staus.

Klimaprognosen bestimmen nicht den Preis eines einzelnen Liters Benzin oder eines Brotlaibs. Sie verändern jedoch die Risiken, die in Beschaffungsverträgen und Infrastrukturplänen berücksichtigt werden müssen. Transportunternehmen und Schweizer Hersteller haben nun stärkere Gründe, die Verfügbarkeit von Wasser als regelmässigen betrieblichen Faktor zu betrachten und nicht als aussergewöhnliche Unterbrechung.

Die Schweiz kann den Rheinschiffverkehr nicht über Nacht ersetzen. Dank seiner Lage am Fluss verfügt Basel über eine kostengünstige Route für Massengutimporte. Bahn- und Autobahnnetz bilden eine wichtige Ausweichmöglichkeit. Die Störung im Sommer zeigte, dass Ausweichkapazitäten vorhanden sind, aber auch, dass ihre Nutzung teurer wird, wenn viele Verlader gleichzeitig darauf angewiesen sind.

Die unmittelbaren Folgen unterscheiden sich je nach Produkt und Vertrag. Treibstoffmärkte reagieren möglicherweise rasch, während höhere Kosten für Kies, Zement, Getreide und Tierfutter die Haushalte erst später erreichen können. Unternehmen können einen Teil der Kostensteigerungen selbst tragen, Lieferanten neu verhandeln oder Lagerbestände aufbauen. Verbraucherinnen und Verbraucher bekommen nur einen Teil der zugrunde liegenden Frachtkosten zu spüren, zusätzlich zu den Auswirkungen von Energiepreisen, Erntebedingungen, Löhnen und Wechselkursen.

Die längerfristige Rechnung ist klarer. Wenn Niedrigwasser häufiger auftritt und länger anhält, müssen Logistikunternehmen Fluss-, Bahn- und Strassenkapazitäten gezielter kombinieren. Auch Schweizer Behörden und Unternehmen benötigen möglicherweise bessere Prognosen, stärkere Anbindungen der Terminals und Notfallpläne für kritische Importe.

Der Rhein bleibt einer der effizientesten Güterverkehrskorridore Europas. Seine Anfälligkeit ist zu einem wirtschaftlichen Thema für die Schweiz geworden, denn die Kosten des Verlusts dieser Effizienz können sich vom seichten Flussbett über ein Depot in Basel und eine Tankstelle bis schliesslich zum Haushaltsbudget auswirken.