La siccità in Svizzera mette in luce le incertezze sulle riserve idriche

Il Lago di Zurigo ha raggiunto un livello mai visto in Svizzera da 75 anni. Il 19 agosto la sua superficie è scesa a 404,45 metri sul livello del mare, al di sotto del precedente record di 405,46 metri, stabilito nel 1952. Dopo mesi di ondate di calore e scarse precipitazioni, il calo è un forte avvertimento visivo: il Paese è entrato in quella che l’Ufficio federale dell’ambiente definisce una «siccità marcata».

La crisi va ben oltre le rive di Zurigo. Le autorità federali segnalano suoli asciutti e livelli ridotti delle acque superficiali e sotterranee; anche il Lago di Costanza e il Lago Maggiore sono al di sotto dei valori stagionali. La navigazione sul Lago di Zurigo ha già limitato il trasporto di veicoli pesanti sulla tratta Horgen-Meilen, perché il livello «straordinariamente basso» limita l’attività.

La siccità in Svizzera, tuttavia, non si manifesta ovunque allo stesso modo. Il Lago Lemano resta vicino alla media annuale, grazie ai fiumi ingrossati dallo scioglimento dei ghiacciai. Questo contrasto è il principale interrogativo per chi gestisce le risorse idriche: alcuni bacini si stanno visibilmente riducendo, mentre altri sembrano resistere. Il Paese sa che le acque in superficie sono sotto pressione. Sa molto meno su quanto a lungo le riserve sotterranee potranno resistere alla prossima fase di siccità.

La riserva idrica più importante della Svizzera è anche quella che si conosce meno. Oltre l’80% dell’acqua potabile del Paese proviene da grandi riserve sotterranee, le falde acquifere, che immagazzinano l’acqua dell’inverno e della primavera e la rilasciano gradualmente. Possono sembrare in buono stato anche molto tempo dopo che le fonti poco profonde hanno iniziato a esaurirsi. Questa apparente solidità, tuttavia, può nascondere una pericolosa lacuna informativa.

I ricercatori che lavorano nel Canton Friburgo stanno elaborando modelli per determinare come reagiscono le singole sorgenti quando le precipitazioni vengono a mancare e le temperature aumentano. Il lavoro è urgente perché le acque sotterranee sono distribuite in modo disomogeneo e il monitoraggio attuale non offre un quadro nazionale dettagliato. Le autorità non sono ancora in grado di dire con sicurezza quali fonti si stiano avvicinando a una situazione critica né quanto rapidamente possano riprendersi.

Il problema non consiste soltanto nella mancanza di misurazioni. I ricercatori devono conoscere la portata totale di una sorgente, non solo la quantità d’acqua che raggiunge un serbatoio. Questa distinzione può determinare se una fonte è davvero stabile o se lo sembra soltanto perché il prelievo e il flusso naturale vengono misurati in modo incompleto.

La reputazione della Svizzera come Paese ricco d’acqua si basa su riserve in gran parte invisibili. I cambiamenti climatici costringono ora le autorità a misurare le fondamenta di questa sicurezza, prima che una nuova siccità le sottoponga a una prova ancora più dura.

Una sorgente friburghese continua a scorrere con una portata di 1’100 litri al minuto, ma un corso d’acqua nelle vicinanze si è già prosciugato. Le due fonti sono abbastanza vicine da mostrare la complessità della crisi idrica svizzera. La portata della sorgente è leggermente inferiore alla media di lungo periodo per luglio, ma l’idrogeologa Julie Boillat la definisce «più o meno normale per luglio». Sulla carta nazionale della siccità, la zona è ancora verde.

Il vicino corso d’acqua racconta una storia più dura. Si è prosciugato, spingendo Guillaume Balmat, responsabile dell’approvvigionamento idrico del villaggio, a definirlo un «testimone visivo» del calo della produzione idrica nel bacino di captazione. La differenza riflette il modo in cui l’acqua si muove nel sottosuolo. I piccoli sistemi di falde poco profonde e le sorgenti alimentate da corsi d’acqua locali reagiscono rapidamente quando non piove. Le falde più grandi, ricaricate durante l’inverno e la primavera, possono attutire il colpo molto più a lungo.

Questa resilienza è reale, ma non è infinita. La portata attuale della sorgente riflette l’acqua caduta sotto forma di pioggia o neve a febbraio: la rassicurazione di oggi potrebbe quindi dipendere da condizioni risalenti a mesi fa. Se le siccità diventano più frequenti o prolungate, anche le riserve profonde potrebbero subire pressioni senza dare segnali visibili. La sfida è individuare questo punto di svolta prima che ne risentano i rubinetti, le aziende agricole e gli ecosistemi.

La Svizzera ha avviato una corsa per misurare l’acqua che finora non ha monitorato abbastanza da vicino. Il Canton Friburgo dispone attualmente di sei sensori per le acque sotterranee; quattro hanno raccolto dati per più di un anno. Due indicano livelli dell’acqua all’incirca un metro più bassi rispetto all’estate scorsa, ma i ricercatori sottolineano che la serie di dati è ancora troppo breve per trarre conclusioni definitive.

La rete federale di monitoraggio non basta a colmare la lacuna. Copre solo due sorgenti nell’intero cantone, un numero sufficiente per avere un’impressione generale, ma non per tracciare una mappa dettagliata dei rischi locali. Friburgo prevede di installare 30 sensori supplementari quest’anno, mentre i ricercatori sviluppano modelli in grado di seguire la portata complessiva di una fonte e la sua resilienza alla siccità.

Il lavoro può sembrare tecnico, ma le sue conseguenze sono immediate. Senza dati affidabili, le autorità cantonali non possono distinguere facilmente una flessione temporanea da un calo strutturale. Questa incertezza complica le decisioni sulla protezione dell’acqua potabile, sui prelievi agricoli e sulla pianificazione delle emergenze. Rende inoltre più difficile confrontare le condizioni tra le diverse regioni, mentre laghi e sorgenti reagiscono in modi molto diversi.

Alla Svizzera non basta più una carta nazionale della siccità colorata di verde, giallo o rosso. Serve un quadro dinamico delle riserve sotterranee, abbastanza dettagliato da mostrare dove si sta preparando la prossima crisi prima che se ne veda l’effetto in superficie.

La siccità sta ridisegnando la mappa idrica della Svizzera e imponendo decisioni transfrontaliere. Il livello critico del Lago Maggiore ha portato a una riunione d’emergenza dell’organismo italo-svizzero responsabile della regolazione del lago. Le autorità hanno quindi autorizzato una maggiore portata in uscita dal Lago di Lugano, nel timore che ne risentissero le risaie a valle, nel Novarese, in Lomellina e nell’area milanese.

Nel frattempo, il Lago Lemano resta vicino alla media annuale, a circa 372 metri sul livello del mare, grazie agli afflussi dei fiumi, rafforzati dallo scioglimento dei ghiacciai. Il contrasto con il livello record minimo del Lago di Zurigo è notevole: un grande lago riceve una spinta temporanea da un sistema alpino in riscaldamento, mentre un altro mostra le conseguenze di mesi di precipitazioni insufficienti.

Questa disparità rende rischiose le conclusioni semplicistiche su scala nazionale. La Svizzera potrebbe ancora disporre di notevoli riserve sotterranee, ma la loro protezione e il loro rinnovo variano da un cantone all’altro. La scarsità di acque superficiali può compromettere la navigazione, l’agricoltura e gli ecosistemi prima che le autorità capiscano cosa accade nel sottosuolo. I laghi transfrontalieri aggiungono un ulteriore livello di complessità: quando i livelli scendono, serve coordinarsi rapidamente con Italia, Germania e Austria.

La domanda immediata non è se la Svizzera abbia acqua. È se il Paese riuscirà a individuarne, misurarne e gestirne una quantità sufficiente mentre la pressione climatica aumenta. La risposta determinerà il modo in cui le comunità svizzere si prepareranno a ogni estate asciutta che verrà.