La sécheresse en Suisse révèle les incertitudes sur ses réserves d’eau

Le lac de Zurich a franchi un seuil inédit en Suisse depuis 75 ans. Le 19 août, son niveau est descendu à 404,45 mètres au-dessus du niveau de la mer, sous le précédent record de 405,46 mètres établi en 1952. Cette chute constitue un avertissement visuel frappant après des mois de vagues de chaleur et de faibles précipitations, qui ont plongé le pays dans ce que l’Office fédéral de l’environnement qualifie de « sécheresse marquée ».

La crise s’étend bien au-delà des rives zurichoises. Les autorités fédérales font état de sols secs et de niveaux bas des eaux de surface et des eaux souterraines. Le lac de Constance et le lac Majeur affichent eux aussi des niveaux inférieurs aux valeurs saisonnières habituelles. La navigation du lac de Zurich a déjà restreint le transport de véhicules lourds sur la traversée Horgen-Meilen, car le niveau « extraordinairement bas » complique l’exploitation.

La sécheresse ne frappe toutefois pas toute la Suisse de la même manière. Le Léman reste proche de sa moyenne annuelle, alimenté par des cours d’eau gonflés par la fonte des glaciers. Ce contraste est au cœur de l’énigme à laquelle sont aujourd’hui confrontés les gestionnaires de l’eau : certains réservoirs diminuent visiblement, tandis que d’autres semblent résister. Le pays sait que ses eaux de surface sont sous pression. Il en sait beaucoup moins sur la capacité de ses réserves souterraines à résister à la prochaine période de sécheresse.

La principale réserve d’eau de Suisse est aussi la moins bien connue. Plus de 80 % de l’eau potable du pays provient de grandes réserves souterraines, des aquifères qui stockent l’eau de l’hiver et du printemps avant de la restituer progressivement. Ils peuvent sembler en bon état longtemps après que les sources peu profondes ont commencé à s’assécher. Cette apparente solidité peut toutefois masquer un dangereux manque d’informations.

Dans le canton de Fribourg, des chercheurs élaborent des modèles afin de déterminer comment les différentes sources réagissent lorsque les précipitations cessent et que les températures augmentent. Il est urgent d’avancer, car les eaux souterraines sont réparties de manière inégale et le suivi existant ne donne pas une image détaillée de la situation à l’échelle nationale. Les autorités ne peuvent pas encore affirmer avec certitude quelles ressources approchent d’un seuil critique ni à quelle vitesse elles pourraient se rétablir.

Le problème ne tient pas seulement au manque de mesures. Les chercheurs doivent connaître le débit total d’une source, et pas uniquement la quantité d’eau qui atteint un réservoir. Cette distinction permet de déterminer si une ressource est réellement stable ou si elle le paraît seulement parce que les prélèvements et le débit naturel ne sont pas mesurés de manière complète.

La réputation de la Suisse comme pays riche en eau repose sur des réserves largement invisibles. Le changement climatique contraint désormais les autorités à mesurer les fondements de cette sécurité avant qu’une nouvelle sécheresse ne les mette davantage à l’épreuve.

Une source fribourgeoise débite encore 1 100 litres par minute, mais un cours d’eau voisin s’est déjà asséché. Les deux ressources sont suffisamment proches pour illustrer la complexité de la crise de l’eau en Suisse. Le débit de la source est légèrement inférieur à sa moyenne à long terme pour le mois de juillet, mais l’hydrogéologue Julie Boillat le juge « plus ou moins normal pour juillet ». Sur la carte nationale de la sécheresse, la région reste en vert.

Le cours d’eau voisin raconte une histoire plus inquiétante. Il est à sec, ce qui a poussé Guillaume Balmat, responsable de l’approvisionnement en eau du village, à le qualifier de « témoin visuel » de la baisse de la production d’eau dans le bassin d’alimentation. Cette différence s’explique par la circulation de l’eau sous terre. Les petits systèmes d’eaux souterraines peu profonds et les sources alimentées par les cours d’eau locaux réagissent rapidement à l’absence de pluie. Les grands aquifères, alimentés en hiver et au printemps, peuvent amortir le choc beaucoup plus longtemps.

Cette résilience est réelle, mais elle n’est pas infinie. Le débit actuel de la source reflète l’eau tombée sous forme de pluie ou de neige en février. Le sentiment de sécurité d’aujourd’hui pourrait donc dépendre de conditions qui remontent à plusieurs mois. À mesure que les sécheresses deviennent plus fréquentes ou plus longues, ces réserves profondes pourraient subir des pressions sans signe visible précurseur. Le défi consiste à repérer ce tournant avant que les robinets, l’agriculture et les écosystèmes n’en ressentent les effets.

La Suisse s’engage dans une course pour mesurer l’eau qu’elle n’a pas suffisamment surveillée jusqu’ici. Le canton de Fribourg dispose actuellement de six capteurs pour les eaux souterraines, dont quatre ont recueilli plus d’un an de données. Deux indiquent des niveaux environ un mètre plus bas que l’été dernier, mais les chercheurs soulignent que la série de données est encore trop courte pour permettre de tirer des conclusions définitives.

Le réseau fédéral de surveillance ne permet pas de combler cette lacune. Il ne couvre que deux sources dans tout le canton, ce qui suffit à donner une idée générale, mais pas à établir une carte détaillée des risques locaux. Fribourg prévoit d’installer 30 capteurs supplémentaires cette année, tandis que des chercheurs élaborent des modèles capables de suivre le débit total d’une ressource et sa résistance à la sécheresse.

Ces travaux peuvent sembler techniques, mais leurs conséquences sont immédiates. Sans données fiables, les autorités cantonales ne peuvent pas facilement distinguer une baisse temporaire d’un recul structurel. Cette incertitude complique les décisions concernant la protection de l’eau potable, les prélèvements agricoles et la planification des mesures d’urgence. Elle rend également plus difficile la comparaison des situations entre les régions, alors même que les lacs et les sources réagissent de façons très différentes.

La Suisse a désormais besoin de plus qu’une carte nationale de la sécheresse colorée en vert, en jaune ou en rouge. Il lui faut une représentation évolutive des réserves souterraines, suffisamment détaillée pour montrer où se prépare la prochaine crise avant que la surface ne la révèle.

La sécheresse redessine la carte de l’eau en Suisse et impose des décisions au-delà des frontières. Le niveau critique du lac Majeur a entraîné une réunion d’urgence de l’organisme italo-suisse chargé de sa régulation. Les autorités ont ensuite autorisé un débit sortant plus important du lac de Lugano, par crainte des conséquences pour les zones rizicoles en aval, dans le Novarais, la Lomelline et la région de Milan.

Le Léman reste quant à lui proche de sa moyenne annuelle, à environ 372 mètres au-dessus du niveau de la mer, grâce aux apports des cours d’eau renforcés par la fonte des glaciers. Le contraste avec le niveau record du lac de Zurich est frappant : un grand lac bénéficie temporairement d’un système alpin qui se réchauffe, tandis qu’un autre révèle les conséquences de mois de précipitations déficitaires.

Cette disparité rend dangereuses les conclusions générales à l’échelle nationale. La Suisse dispose peut-être encore d’importantes réserves souterraines, mais leur protection et leur renouvellement varient d’un canton à l’autre. Les pénuries d’eau de surface peuvent perturber la navigation, l’agriculture et les écosystèmes avant que les autorités ne comprennent ce qui se passe sous terre. Les lacs transfrontaliers ajoutent une difficulté supplémentaire : lorsque les niveaux baissent, ils nécessitent une coordination rapide avec l’Italie, l’Allemagne et l’Autriche.

La question immédiate n’est pas de savoir si la Suisse a de l’eau. Il s’agit de déterminer si le pays peut en localiser, en mesurer et en gérer suffisamment à mesure que la pression climatique s’intensifie. La réponse déterminera la manière dont les communes suisses se prépareront à chaque été sec à venir.