Le start-up svizzere faticano a trovare i finanziamenti necessari per crescere

I fondatori svizzeri rientrano a Zurigo, ma trovare i capitali per crescere resta più difficile. Clara Lepsius e Ben Chen, entrambi laureati dell’ETH, hanno creato la loro start-up di nutrizione infantile Aluere dopo essersi conosciuti durante gli studi e il lavoro di ricerca negli Stati Uniti. Avrebbero potuto sviluppare l’azienda nei dintorni di Boston o nella Silicon Valley, dove le start-up possono attingere a capitali di rischio molto più consistenti. Hanno scelto la Svizzera.

La loro decisione riflette l’attrattiva costante dell’ambiente svizzero di ricerca e di impresa. L’ETH di Zurigo mette a disposizione talenti tecnici, laboratori e una rete in crescita per la commercializzazione del lavoro scientifico. Il Paese offre inoltre vicinanza ai principali mercati europei e una reputazione di precisione nell’ingegneria e nelle scienze.

Le difficoltà emergono quando una giovane impresa passa dalla prova del concetto alla fase di espansione. Lo sviluppo di prodotti, le autorizzazioni normative, le vendite internazionali e la produzione richiedono capitali di tutt’altra entità rispetto a un primo round di finanziamento seed. Le start-up svizzere possono suscitare interesse nelle fasi iniziali, ma spesso si trovano di fronte a un mercato più ristretto quando hanno bisogno di investitori disposti a finanziare una crescita rapida.

Questo divario di finanziamento ha conseguenze che vanno oltre le singole aziende. Se imprese promettenti si trasferiscono all’estero o vengono vendute prima di raggiungere la maturità, la Svizzera può perdere proprietà intellettuale, posti di lavoro ad alto valore aggiunto e i benefici economici generati dalle sue università.

La carenza di capitale è strutturale, secondo Ashwin Lalendran, specialista di politiche di investimento. Il cofondatore di IndustriousAF, un’organizzazione senza scopo di lucro che collabora con responsabili politici e finanziatori, ha affermato che la differenza tra la Svizzera e gli Stati Uniti non si spiega soltanto con la cultura imprenditoriale.

«Il divario riguarda il capitale ed è strutturale, non culturale», ha dichiarato Lalendran. «Non si può costruire un’azienda di IA all’avanguardia con round di finanziamento della dimensione di quelli svizzeri». La sua valutazione vale per tutti i settori in cui le imprese basate sulla ricerca devono sostenere ingenti spese prima di generare ricavi affidabili. L’intelligenza artificiale, le biotecnologie, la produzione avanzata e le tecnologie climatiche richiedono tutte lunghi cicli di sviluppo e importanti team tecnici.

Gli Stati Uniti combinano mercati pubblici di grandi dimensioni con reti di investimento privato profonde. Le aziende di successo possono raccogliere finanziamenti successivi da fondi specializzati, investitori aziendali e investitori istituzionali. La Svizzera dispone di importanti patrimoni privati e di un settore finanziario sofisticato, ma gran parte di queste risorse non confluisce automaticamente in investimenti di capitale di rischio ad alto rischio e con orizzonti temporali lunghi.

In Europa la frammentazione dei mercati nazionali, delle normative e delle reti di investitori aggiunge un ulteriore ostacolo. Un’azienda può dover raccogliere fondi in diverse giurisdizioni, pur vendendo in tutto il continente. Il processo che ne deriva può rallentare l’espansione proprio quando i concorrenti americani stanno raggiungendo dimensioni maggiori.

I dati sulla proprietà mostrano dove finisce il valore del deep tech europeo. Le cifre di Dealroom citate nel rapporto indicano che nove delle 10 maggiori operazioni europee nel deep tech per valore, tra il 2019 e il 2025, hanno coinvolto un acquirente statunitense. L’operazione restante ha coinvolto un’azienda giapponese di tecnologia medica.

La tendenza riguarda anche i mercati azionari. Dal 2015, 22 aziende europee del deep tech sostenute da capitali di rischio, con valutazioni superiori a 500 milioni di dollari, si sono quotate in borsa. Solo quattro si sono quotate in Europa. Le cifre suggeriscono che la ricerca europea può dare vita a imprese di valore, mentre i mercati dei capitali europei faticano a trattenerle nelle fasi successive della crescita.

Per i fondatori svizzeri, un’acquisizione estera può fornire i finanziamenti necessari per espandersi, ma può anche spostare fuori dalla Svizzera il controllo strategico, le priorità di ricerca e i posti di lavoro altamente qualificati. Un’azienda nata a Zurigo può finire sotto il controllo di una società madre statunitense, raccogliere il round successivo in California e realizzare altrove la sua maggiore attività commerciale.

La tendenza non riguarda solo la Svizzera. Un rapporto del 2024 di Mario Draghi, ex presidente della Banca centrale europea, ha messo in guardia da un circolo vizioso in cui le aziende ad alta crescita lasciano l’Europa, riducendo il numero di progetti ambiziosi in grado di attirare investitori. Una base di progetti più esigua rende poi più difficile sviluppare un mercato dei finanziamenti più solido.

L’ETH di Zurigo forma le aziende di cui, secondo gli investitori, l’Europa ha bisogno, ma i suoi laureati devono comunque affrontare il problema della crescita. L’università, fondata nel 1855, ha creato un solido percorso dalla ricerca all’imprenditorialità. I dati di Dealroom mostrano che dal 2022 l’ETH ha generato più spin-off nel deep tech di qualsiasi altro istituto europeo di istruzione superiore. Cinque di queste aziende hanno raggiunto valutazioni superiori a 1 miliardo di dollari.

L’istituzione ha investito in un ambiente imprenditoriale che comprende la Student Project House, situata in una ex centrale elettrica e dotata di strumenti come stampanti 3D. Queste strutture aiutano gli studenti a mettere alla prova le idee, sviluppare prototipi e collaborare tra diverse discipline accademiche.

Aluere, l’azienda di Lepsius e Chen, illustra la tappa successiva. La società utilizza la tecnologia per misurare e migliorare la nutrizione infantile. Lepsius ha dichiarato che l’idea è nata dopo aver letto una ricerca che collegava l’assenza di allattamento al seno a un rischio maggiore di malattie croniche. Trasformare questa intuizione in un prodotto commerciale richiede una convalida scientifica, attività in ambito normativo e un canale di accesso a ospedali, rivenditori o altri clienti.

Le università possono sostenere le prime fasi, ma non possono sostituire un mercato maturo del capitale di crescita. Per la Svizzera la sfida consiste nel collegare i propri punti di forza nella ricerca con investitori disposti a finanziare il lungo percorso che separa un’invenzione promettente da un’impresa di grandi dimensioni e duratura.

Il prossimo compito della Svizzera è permettere a un maggior numero di start-up di continuare a crescere dopo il primo successo. Il Paese dispone già di molti degli ingredienti associati all’innovazione: l’ETH di Zurigo e altri istituti di ricerca, una forza lavoro qualificata, istituzioni stabili e forti legami con l’industria internazionale. Il problema dei finanziamenti si manifesta più avanti, quando le aziende hanno bisogno di round più consistenti e di investitori pazienti, disposti a sostenere l’espansione oltre confine.

Per fondatori come Lepsius e Chen, restare a Zurigo significa costruire un’azienda europea partendo da un mercato con meno fonti di capitale di rischio immediatamente disponibili. La loro scelta mantiene in Svizzera le competenze e il processo decisionale, ma espone l’azienda ai vincoli di finanziamento che spingono altri imprenditori verso gli Stati Uniti.

Gli investitori e i responsabili politici devono affrontare una sfida concreta. Devono contribuire a creare bacini più ampi di capitale per le fasi avanzate, migliorare i collegamenti tra i mercati europei e offrire alle aziende di successo percorsi credibili verso la quotazione in borsa o il mantenimento di una proprietà privata duratura in Europa. I primi sussidi e gli incubatori universitari possono far nascere nuove aziende, ma non risolvono le esigenze di finanziamento legate all’espansione internazionale.

L’esito influenzerà ben più delle fortune dei singoli fondatori. Determinerà se la ricerca svizzera darà vita a datori di lavoro con sede in Svizzera, se gli acquirenti europei potranno competere con i gruppi americani e asiatici e se la prossima generazione di laureati dell’ETH vedrà Zurigo come un luogo in cui costruire il proprio futuro a lungo termine.