Schweizer Start-ups finden nur schwer das nötige Kapital für die Skalierung

Schweizer Gründerinnen und Gründer kehren nach Zürich zurück, doch das nötige Kapital für die Skalierung ist weiterhin schwerer zu finden. Clara Lepsius und Ben Chen, beide ETH-Absolventen, bauten ihr Start-up für Säuglingsernährung Aluere auf, nachdem sie sich während ihres Studiums und ihrer Forschungsarbeit in den Vereinigten Staaten kennengelernt hatten. Sie hätten das Unternehmen in der Nähe von Boston oder im Silicon Valley entwickeln können, wo Start-ups auf wesentlich grössere Risikokapitalpools zugreifen können. Sie entschieden sich für die Schweiz.

Ihre Entscheidung spiegelt die anhaltende Attraktivität des Schweizer Forschungs- und Wirtschaftsumfelds wider. Die ETH Zürich stellt technische Fachkräfte, Labors und ein wachsendes Netzwerk für die Kommerzialisierung wissenschaftlicher Arbeit bereit. Das Land bietet zudem die Nähe zu wichtigen europäischen Märkten und einen Ruf für Präzision in Ingenieurwesen und Wissenschaft.

Die Schwierigkeiten beginnen, wenn ein junges Unternehmen vom Machbarkeitsnachweis zur Expansion übergeht. Produktentwicklung, behördliche Zulassung, internationaler Vertrieb und Produktion erfordern Kapital in einer anderen Grössenordnung als eine erste Seed-Finanzierungsrunde. Schweizer Start-ups können früh Interesse wecken, sehen sich aber oft einem kleineren Markt gegenüber, wenn sie Investorinnen und Investoren benötigen, die bereit sind, rasches Wachstum zu finanzieren.

Diese Finanzierungslücke betrifft nicht nur einzelne Unternehmen. Wenn vielversprechende Firmen vor ihrer Reife ins Ausland ziehen oder verkauft werden, kann die Schweiz geistiges Eigentum, hochwertige Arbeitsplätze und die wirtschaftlichen Vorteile verlieren, die ihre Universitäten hervorbringen.

Der Kapitalmangel ist strukturell, sagt Ashwin Lalendran, Spezialist für Risikokapitalpolitik. Der Mitgründer von IndustriousAF, einer gemeinnützigen Organisation, die mit politischen Entscheidungsträgern und Geldgebern zusammenarbeitet, sagte, der Unterschied zwischen der Schweiz und den Vereinigten Staaten lasse sich nicht allein mit der unternehmerischen Kultur erklären.

«Die Lücke liegt beim Kapital, und sie ist struktureller, nicht kultureller Art», sagte Lalendran. «Mit Finanzierungsrunden in Schweizer Grössenordnung lässt sich kein führendes KI-Unternehmen aufbauen.» Seine Einschätzung gilt für alle Branchen, in denen forschungsintensive Unternehmen hohe Ausgaben tätigen müssen, bevor sie verlässliche Einnahmen erzielen. Künstliche Intelligenz, Biotechnologie, fortschrittliche Fertigung und Klimatechnologie erfordern allesamt lange Entwicklungszyklen und grosse technische Teams.

Die Vereinigten Staaten vereinen grosse öffentliche Kapitalmärkte mit weitreichenden privaten Investitionsnetzwerken. Erfolgreiche Unternehmen können aufeinanderfolgende Finanzierungsrunden von spezialisierten Fonds, Unternehmensinvestoren und institutionellen Anlegern aufnehmen. Die Schweiz verfügt über grosses privates Vermögen und einen hochentwickelten Finanzsektor, doch dieses Kapital fliesst nicht automatisch in risikoreiche Risikokapitalinvestitionen mit langem Zeithorizont.

Europa erschwert die Lage zusätzlich durch fragmentierte nationale Märkte, Vorschriften und Investorennetzwerke. Ein Unternehmen muss möglicherweise in mehreren Ländern Kapital aufnehmen und gleichzeitig auf dem ganzen Kontinent verkaufen. Das kann die Expansion genau dann verlangsamen, wenn amerikanische Konkurrenten ihre Grösse ausbauen.

Die Eigentumsverhältnisse zeigen, wo europäische Deep-Tech-Unternehmen landen. Die im Bericht zitierten Zahlen von Dealroom zeigen, dass bei neun der zehn wertmässig grössten europäischen Deep-Tech-Transaktionen zwischen 2019 und 2025 ein US-amerikanischer Käufer beteiligt war. Bei der übrigen Transaktion handelte es sich um ein japanisches Medizintechnikunternehmen.

Das Muster zeigt sich auch an den öffentlichen Märkten. Seit 2015 sind 22 europäische Deep-Tech-Unternehmen mit Risikokapitalfinanzierung und einer Bewertung von mehr als 500 Millionen Dollar an die Börse gegangen. Nur vier wurden in Europa kotiert. Die Zahlen deuten darauf hin, dass europäische Forschung wertvolle Unternehmen hervorbringen kann, die europäischen Kapitalmärkte jedoch Mühe haben, sie in späteren Wachstumsphasen zu halten.

Für Schweizer Gründerinnen und Gründer kann eine Übernahme durch ein ausländisches Unternehmen die nötige Finanzierung für eine Expansion bieten. Gleichzeitig kann sie strategische Kontrolle, Forschungsprioritäten und hochqualifizierte Arbeitsplätze aus der Schweiz verlagern. Ein Unternehmen, das in Zürich gegründet wurde, kann letztlich einer US-amerikanischen Muttergesellschaft Rechenschaft ablegen, seine nächste Finanzierungsrunde in Kalifornien aufnehmen und seinen grössten Geschäftsbetrieb anderswo aufbauen.

Der Trend beschränkt sich nicht auf die Schweiz. Ein Bericht von Mario Draghi aus dem Jahr 2024, dem ehemaligen Präsidenten der Europäischen Zentralbank, warnte vor einem Kreislauf, in dem wachstumsstarke Unternehmen Europa verlassen und damit den Pool ambitionierter Projekte verkleinern, die für Investoren attraktiv sind. Ein kleinerer Pool erschwert wiederum den Aufbau eines stärkeren Finanzierungsmarkts.

Die ETH Zürich bringt jene Unternehmen hervor, die laut Investorinnen und Investoren Europa braucht, doch ihre Absolventinnen und Absolventen stehen weiterhin vor der Herausforderung der Skalierung. Die 1855 gegründete Hochschule hat eine starke Pipeline von der Forschung zum Unternehmertum aufgebaut. Laut Dealroom-Daten hat die ETH seit 2022 mehr Deep-Tech-Spin-offs hervorgebracht als jede andere europäische Hochschule. Fünf dieser Unternehmen haben Bewertungen von mehr als einer Milliarde Dollar erreicht.

Die Hochschule hat in ein unternehmerisches Umfeld investiert, zu dem auch das Student Project House gehört. Es befindet sich in einem ehemaligen Kraftwerk und ist mit Werkzeugen wie 3D-Druckern ausgestattet. Diese Einrichtungen helfen Studierenden, Ideen zu testen, Prototypen zu entwickeln und über akademische Fachgebiete hinweg zusammenzuarbeiten.

Aluere von Lepsius und Chen veranschaulicht den nächsten Schritt. Das Unternehmen nutzt Technologie, um die Säuglingsernährung zu messen und zu verbessern. Lepsius sagte, die Idee sei entstanden, nachdem sie eine Forschungsarbeit gelesen hatte, die einen Zusammenhang zwischen dem Ausbleiben des Stillens und einem erhöhten Risiko für chronische Erkrankungen herstellte. Aus dieser Erkenntnis ein kommerzielles Produkt zu machen, erfordert wissenschaftliche Überprüfung, regulatorische Arbeit und einen Weg zu Spitälern, Einzelhändlern oder anderen Kundinnen und Kunden.

Universitäten können die ersten Schritte unterstützen, aber sie können keinen ausgereiften Markt für Wachstumskapital ersetzen. Die Herausforderung für die Schweiz besteht darin, ihre Forschungsstärken mit Investorinnen und Investoren zu verbinden, die bereit sind, die lange Zeit zwischen einer vielversprechenden Erfindung und einem grossen, dauerhaft erfolgreichen Unternehmen zu finanzieren.

Die nächste Aufgabe der Schweiz besteht darin, mehr Start-ups nach ihrem ersten Durchbruch im Wachstum zu halten. Das Land verfügt bereits über viele Voraussetzungen, die mit Innovation verbunden sind: die ETH Zürich und andere Forschungsinstitutionen, qualifizierte Arbeitskräfte, stabile Institutionen und enge Verbindungen zur internationalen Industrie. Das Finanzierungsproblem tritt später auf, wenn Unternehmen grössere Finanzierungsrunden und Investorinnen und Investoren benötigen, die geduldig genug sind, eine grenzüberschreitende Expansion zu unterstützen.

Für Gründerinnen und Gründer wie Lepsius und Chen bedeutet ein Verbleib in Zürich, ein europäisches Unternehmen von einem Markt aus aufzubauen, in dem weniger Risikokapitalquellen sofort verfügbar sind. Ihre Entscheidung hält Fachwissen und Entscheidungsfindung in der Schweiz, setzt das Unternehmen aber zugleich den Finanzierungsengpässen aus, die andere Unternehmerinnen und Unternehmer in die Vereinigten Staaten ziehen.

Investorinnen, Investoren und politische Entscheidungsträger stehen vor einer praktischen Herausforderung. Sie müssen dazu beitragen, grössere Pools an Spätphasen-Kapital zu schaffen, die Verbindungen zwischen europäischen Märkten zu verbessern und erfolgreichen Unternehmen glaubwürdige Wege zu Börsengängen oder zu einer dauerhaften privaten Eigentümerschaft in Europa zu eröffnen. Frühphasige Förderbeiträge und universitäre Inkubatoren können Unternehmen auf den Weg bringen, lösen aber nicht den Finanzierungsbedarf für die internationale Expansion.

Das Ergebnis wird mehr beeinflussen als das Schicksal einzelner Gründerinnen und Gründer. Es wird mitbestimmen, ob Schweizer Forschung Unternehmen hervorbringt, die ihren Sitz in der Schweiz haben, ob europäische Käufer mit amerikanischen und asiatischen Konzernen konkurrieren können und ob die nächste Generation von ETH-Absolventinnen und -Absolventen Zürich als Ort betrachtet, an dem sich langfristig etwas aufbauen lässt.