Les start-up suisses peinent à trouver les capitaux nécessaires à leur développement

Les fondateurs suisses reviennent à Zurich, mais il reste plus difficile de trouver les capitaux nécessaires à leur développement. Clara Lepsius et Ben Chen, tous deux diplômés de l’EPFZ, ont créé leur start-up de nutrition infantile Aluere après s’être rencontrés durant leurs études et leurs travaux de recherche aux États-Unis. Ils avaient la possibilité de développer l’entreprise près de Boston ou dans la Silicon Valley, où les start-up peuvent accéder à des réserves de capital-risque bien plus importantes. Ils ont choisi la Suisse.

Leur décision témoigne de l’attrait persistant de l’environnement suisse de la recherche et des affaires. L’EPFZ met à disposition des talents techniques, des laboratoires et un réseau en expansion pour la commercialisation de travaux scientifiques. Le pays offre aussi la proximité de grands marchés européens et une réputation de précision dans les domaines de l’ingénierie et des sciences.

La difficulté apparaît lorsqu’une jeune entreprise passe de la preuve de concept à l’expansion. Le développement de produits, les autorisations réglementaires, les ventes internationales et la fabrication nécessitent des capitaux d’une ampleur très différente de celle d’un premier tour de financement d’amorçage. Les start-up suisses peuvent susciter un intérêt précoce, mais elles se heurtent souvent à un marché moins profond lorsqu’elles ont besoin d’investisseurs prêts à financer une croissance rapide.

Ce déficit de financement dépasse le cas de chaque entreprise. Si des sociétés prometteuses déménagent ou sont vendues à l’étranger avant d’avoir atteint leur maturité, la Suisse risque de perdre de la propriété intellectuelle, des emplois à forte valeur ajoutée et les retombées économiques générées par ses universités.

La pénurie de capitaux est structurelle, selon Ashwin Lalendran, spécialiste des politiques de capital-risque. Le cofondateur d’IndustriousAF, une organisation à but non lucratif qui travaille avec les responsables politiques et les bailleurs de fonds, estime que la différence entre la Suisse et les États-Unis ne s’explique pas uniquement par la culture entrepreneuriale.

« Le problème, ce sont les capitaux, et il est structurel plutôt que culturel », a déclaré Lalendran. « Il est impossible de créer une entreprise d’IA de pointe avec des tours de financement de taille suisse. » Son constat vaut pour tous les secteurs où les entreprises à forte intensité de recherche doivent investir massivement avant de générer des revenus réguliers. L’intelligence artificielle, la biotechnologie, la fabrication avancée et les technologies climatiques impliquent toutes de longs cycles de développement et des équipes techniques importantes.

Les États-Unis réunissent de grands marchés publics et de solides réseaux d’investissement privé. Les entreprises qui réussissent peuvent lever des fonds lors de tours successifs auprès de fonds spécialisés, d’investisseurs industriels et d’investisseurs institutionnels. La Suisse dispose d’un important patrimoine privé et d’un secteur financier sophistiqué, mais une grande partie de ces moyens ne se dirige pas automatiquement vers des investissements en capital-risque à haut risque et à long horizon.

En Europe, la fragmentation des marchés nationaux, des réglementations et des réseaux d’investisseurs complique encore la situation. Une entreprise peut devoir lever des fonds dans plusieurs juridictions tout en vendant à l’échelle du continent. Ce processus peut freiner son expansion au moment où ses concurrents américains prennent de l’ampleur.

Les données sur la propriété montrent où finit la deeptech européenne. Selon les chiffres de Dealroom cités dans le rapport, neuf des dix plus grandes transactions européennes de deeptech en valeur entre 2019 et 2025 ont impliqué un acheteur américain. La transaction restante concernait une entreprise japonaise de technologie médicale.

La tendance se retrouve sur les marchés boursiers. Depuis 2015, 22 entreprises européennes de deeptech financées par du capital-risque, valorisées à plus de 500 millions de dollars, ont été introduites en bourse. Seules quatre l’ont été en Europe. Ces chiffres suggèrent que la recherche européenne peut donner naissance à des entreprises de valeur, mais que les marchés européens des capitaux peinent à les retenir lors des phases ultérieures de croissance.

Pour les fondateurs suisses, une acquisition étrangère peut fournir le financement nécessaire à l’expansion, mais elle peut aussi déplacer hors de Suisse le contrôle stratégique, les priorités de recherche et les emplois hautement qualifiés. Une entreprise fondée à Zurich peut finir par rendre des comptes à une société mère américaine, lever son prochain tour de financement en Californie et développer ailleurs sa principale activité commerciale.

La tendance ne concerne pas uniquement la Suisse. Un rapport publié en 2024 par Mario Draghi, ancien président de la Banque centrale européenne, a mis en garde contre un cercle vicieux dans lequel les entreprises à forte croissance quittent l’Europe, réduisant le nombre de projets ambitieux susceptibles d’attirer les investisseurs. Ce vivier plus restreint complique ensuite le développement d’un marché du financement plus solide.

L’EPFZ crée les entreprises dont l’Europe a besoin selon les investisseurs, mais ses diplômés sont toujours confrontés au problème du passage à l’échelle. Fondée en 1855, l’EPFZ a mis en place une solide filière allant de la recherche à l’entrepreneuriat. Les données de Dealroom montrent que, depuis 2022, l’EPFZ a créé plus de spin-off de deeptech que tout autre établissement d’enseignement supérieur européen. Cinq de ces entreprises ont atteint une valorisation supérieure à 1 milliard de dollars.

L’institution a investi dans un environnement entrepreneurial qui comprend le Student Project House, installé dans une ancienne centrale électrique et équipé notamment d’imprimantes 3D. Ces installations aident les étudiants à tester des idées, à développer des prototypes et à collaborer au-delà des disciplines universitaires.

Aluere, l’entreprise de Lepsius et Chen, illustre l’étape suivante. Elle utilise la technologie pour mesurer et améliorer la nutrition infantile. Lepsius a expliqué que l’idée lui était venue après avoir lu des recherches établissant un lien entre l’absence d’allaitement et un risque accru de maladies chroniques. Transformer cette observation en produit commercial nécessite une validation scientifique, des démarches réglementaires et un accès aux hôpitaux, aux détaillants ou à d’autres clients.

Les universités peuvent soutenir les premières étapes, mais elles ne peuvent pas remplacer un marché mature du capital de croissance. Pour la Suisse, le défi consiste à relier ses atouts en matière de recherche à des investisseurs prêts à financer la longue période entre une invention prometteuse et la création d’une entreprise de grande envergure et pérenne.

La prochaine tâche de la Suisse consiste à aider davantage de start-up à poursuivre leur croissance après une première percée. Le pays dispose déjà de nombreux ingrédients associés à l’innovation : l’EPFZ et d’autres institutions de recherche, une main-d’œuvre qualifiée, des institutions stables et des liens étroits avec l’industrie internationale. Le problème de financement apparaît plus tard, lorsque les entreprises ont besoin de tours de financement plus importants et d’investisseurs prêts à soutenir patiemment leur expansion au-delà des frontières.

Pour des fondateurs comme Lepsius et Chen, rester à Zurich signifie bâtir une entreprise européenne à partir d’un marché où les sources de capital-risque immédiatement disponibles sont moins nombreuses. Leur choix maintient en Suisse les compétences et le pouvoir décisionnel, mais expose aussi leur entreprise aux contraintes de financement qui poussent d’autres entrepreneurs vers les États-Unis.

Les investisseurs et les responsables politiques sont confrontés à un défi concret. Ils doivent contribuer à créer des réserves plus importantes de capitaux pour les phases avancées, améliorer les connexions entre les marchés européens et offrir aux entreprises qui réussissent des perspectives crédibles d’introduction en bourse ou de maintien à long terme dans le giron d’actionnaires privés en Europe. Les subventions initiales et les incubateurs universitaires peuvent aider à lancer des entreprises, mais ils ne répondent pas aux besoins de financement liés à l’expansion internationale.

L’issue déterminera bien plus que le sort de fondateurs individuels. Elle influencera la capacité de la recherche suisse à créer des emplois en Suisse, celle des acquéreurs européens à rivaliser avec les groupes américains et asiatiques, ainsi que la perception de Zurich par la prochaine génération de diplômés de l’EPFZ comme lieu où bâtir sur le long terme.