Ricercatori svizzeri svelano le sofisticate strategie sociali delle gorilla

L’ipotesi secondo cui le gorilla si sposterebbero senza meta da un gruppo all’altro è stata definitivamente smentita. Uno studio pionieristico condotto dall’Università di Zurigo (UZH) rivela che questi primati non sono vagabonde passive, ma abili strateghe sociali. Pubblicata sulla prestigiosa rivista Proceedings of the Royal Society B, la ricerca conferma che la dispersione delle femmine è una manovra attentamente ponderata, volta a ottimizzare sia la sopravvivenza genetica sia la posizione sociale.

Victoire Martignac, ricercatrice dottoranda all’UZH, ha guidato questa analisi, che confuta le precedenti ipotesi di migrazioni casuali. I risultati delineano un quadro di capacità decisionale femminile che rivaleggia con la complessità delle dinamiche sociali umane. Quando una gorilla decide di lasciare il proprio gruppo, mette in atto una strategia con un duplice obiettivo: assicurare la diversità genetica e, al contempo, ridurre al minimo lo stress estremo dell’integrazione sociale. Non si tratta di uno spostamento istintivo, ma di una decisione fondata sulla memoria, sul riconoscimento e sulla valutazione dei rischi. Le implicazioni sono notevoli e suggeriscono un livello di pianificazione cognitiva nelle società dei primati che impone di riconsiderare il modo in cui comprendiamo le strutture sociali della fauna selvatica.

La consanguineità è una condanna genetica e le gorilla sanno esattamente come evitarla. Lo studio dell’UZH rivela una notevole protezione biologica: le femmine evitano attivamente i gruppi che comprendono maschi con cui sono cresciute. Questo comportamento costituisce una barriera fondamentale contro l’impoverimento genetico. Poiché nelle società dei gorilla la paternità è spesso incerta, le femmine non possono basarsi sulla conoscenza diretta della discendenza. Si affidano invece a una potente regola empirica.

«Potrebbero affidarsi a una regola semplice, come “evitare qualsiasi gruppo con maschi con cui sono cresciuta”», spiega Martignac. È l’ingegno evolutivo in azione. Evitando i maschi che conoscono, le femmine si assicurano, sul piano statistico, di accoppiarsi con partner non imparentati, introducendo così nella popolazione una diversità genetica essenziale. Questa scoperta evidenzia una comprensione intuitiva dei legami di parentela, che contribuisce alla sopravvivenza a lungo termine della specie. È un chiaro promemoria del fatto che, in natura, la memoria sociale è uno strumento fondamentale per il successo evolutivo: permette a queste grandi scimmie di orientarsi in complessi rischi genetici senza poter ricorrere a test del DNA.

Se la diversità genetica spinge le femmine a partire, la familiarità sociale ne determina la destinazione. Lo studio mette in luce un’interessante dinamica di «sorellanza»: le femmine cercano con determinazione gruppi in cui si trovano altre femmine che già conoscono. Entrare in una nuova comunità è un’esperienza rischiosa e fonte di forte ansia, con il pericolo di possibili aggressioni. Per ridurre questo rischio, le gorilla fanno leva su alleanze già esistenti.

La presenza di una femmina conosciuta funge da ancora sociale e riduce notevolmente lo stress dell’integrazione. È una mossa tattica che ricorda i comportamenti sociali umani: si va dove si conosce qualcuno. Questa strategia giova anche al gruppo che accoglie la nuova arrivata. Una femmina che giunge con la «raccomandazione» di un’amica comunica stabilità al maschio dominante e all’intero gruppo. Questa sofisticata rete di relazioni dimostra che, per le gorilla, sapere chi evitare è importante quanto sapere chi si conosce. Il desiderio di ridurre l’ansia influenza i modelli migratori con la stessa forza dell’imperativo biologico della riproduzione.

Questa scoperta è un successo della ricerca svizzera, basata su una quantità straordinaria di dati. Il gruppo dell’Università di Zurigo ha analizzato i registri di oltre 20 anni del Dian Fossey Gorilla Fund in Ruanda. Questo approccio longitudinale consente di trarre conclusioni che studi basati su osservazioni puntuali non potrebbero offrire. Combinando due decenni di osservazioni quotidiane nelle fitte e caotiche foreste dell’Africa centrale, i ricercatori svizzeri hanno decifrato schemi invisibili a occhio nudo.

La collaborazione sottolinea il ruolo centrale della Svizzera nella ricerca internazionale sulla conservazione della natura. Non si tratta soltanto di osservare gli animali, ma di decifrare i meccanismi di sopravvivenza dei nostri parenti più prossimi. Con le popolazioni di animali selvatici sempre più minacciate dalla perdita degli habitat, comprendere questi meccanismi di dispersione è fondamentale. Se ne ostacoliamo gli spostamenti e la possibilità di raggiungere gruppi familiari, rischiamo di compromettere le loro strutture genetiche e sociali. Questo studio dimostra il valore dei dati raccolti a lungo termine e la capacità analitica delle istituzioni svizzere nel migliorare la nostra comprensione del mondo naturale.