Uno studio rileva che i barbagianni svizzeri stanno cambiando colore

In tre decenni i barbagianni svizzeri sono diventati più rossi e più maculati. Uno studio a lungo termine dell’Università di Losanna, pubblicato su Nature Communications, descrive il cambiamento del piumaggio come una prova dell’evoluzione in corso nell’arco di pochi decenni. I ricercatori hanno osservato barbagianni dal bianco immacolato al bruno dorato e al rosso intenso, con esemplari rossicci e screziati diventati più frequenti nel tempo.

Il cambiamento è rilevante perché i colori sembrano collegati a qualcosa di più dell’aspetto. Lo studio associa il piumaggio alla fertilità, alle strategie di caccia e all’alimentazione, inserendo i cambiamenti delle livree nel quadro di caratteristiche che potrebbero influire sul modo in cui i barbagianni vivono e si riproducono. Gli scienziati hanno inoltre individuato un gene che potrebbe collegare la pigmentazione alla gestione dello stress o all’aggressività.

I ricercatori descrivono il cambiamento come un rapido processo evolutivo. I risultati aggiungono i barbagianni svizzeri alle prove che i cambiamenti evolutivi possono verificarsi in tempi molto più brevi di milioni di anni.

La gamma di colori va dal bianco al rosso intenso, passando per il bruno dorato. Nello studio, i ricercatori hanno rilevato un numero crescente di barbagianni dal piumaggio rossiccio e screziato, accanto a esemplari dalle piume bianche immacolate. Il cambiamento di colore non è descritto come una trasformazione puramente estetica: i ricercatori lo collegano a un processo evolutivo e a caratteristiche legate alla fertilità e all’alimentazione.

Un gene individuato dagli scienziati potrebbe aiutare a spiegare come si intrecciano colore e comportamento. Potrebbe essere associato sia alla pigmentazione sia alla gestione dello stress o all’aggressività. La ricerca indica quindi un legame biologico tra l’aspetto e altre caratteristiche, inserendo al contempo le variazioni di colore in un quadro più ampio del funzionamento dei barbagianni.

Lo studio associa inoltre il piumaggio screziato all’immunità e a una maggiore capacità di affrontare condizioni difficili, tra cui la scarsità di cibo e le infestazioni di parassiti. Questi legami conferiscono al motivo maculato un significato che va oltre la differenza visiva rispetto alle piume bianche uniformi.

I barbagianni dall’aspetto diverso seguono anche strategie di caccia diverse. I barbagianni bianchi sfruttano il chiaro di luna per cacciare e si nutrono principalmente di topi campagnoli. I barbagianni rossi, invece, si alimentano prevalentemente di arvicole. Lo studio collega queste differenze nell’alimentazione e nelle strategie di caccia al quadro più ampio delle variazioni del piumaggio.

Questo legame fa del colore un possibile indicatore di come un barbagianni trova il cibo e di cosa si nutre. I ricercatori associano inoltre il piumaggio screziato all’immunità e alla capacità di affrontare condizioni stressanti, come la scarsità di cibo o le infestazioni di parassiti. Nel loro insieme, questi risultati collegano i motivi delle piume sia alla caccia sia alla resilienza.

Lo studio non riconduce il cambiamento di colore a un’unica causa. Secondo i ricercatori, è ancora difficile determinare con precisione i fattori ecologici all’origine delle variazioni. I risultati delineano invece diverse caratteristiche interconnesse, tra cui la pigmentazione, la scelta delle prede e la risposta allo stress, che contribuiscono a spiegare perché il piumaggio è importante per la vita dei barbagianni svizzeri.

I risultati mostrano che l’evoluzione può essere visibile nell’arco di pochi decenni. Lo studio dell’Università di Losanna descrive il cambiamento del piumaggio dei barbagianni svizzeri nell’arco di 30 anni come un processo evolutivo in rapida progressione, mettendo in discussione l’idea che un cambiamento evolutivo significativo debba richiedere milioni di anni.

I ricercatori ritengono che il rapido adattamento sia rilevante nel contesto dei cambiamenti climatici. La capacità degli organismi viventi di adattarsi in tempi brevi potrebbe aiutarli a rispondere ai cambiamenti ambientali, e il mutamento del piumaggio dei barbagianni offre un esempio locale di questa capacità. Lo studio collega i motivi cromatici alla fertilità, alla caccia e all’alimentazione, e associa inoltre il piumaggio screziato all’immunità e alla capacità di affrontare lo stress.

In Svizzera, questo lavoro mette in relazione l’osservazione della fauna selvatica con le questioni riguardanti la risposta delle specie a condizioni mutevoli. Il risultato centrale si fonda su un cambiamento visibile: rispetto a trent’anni fa, i ricercatori hanno osservato più barbagianni bruno-rossicci e maculati. I ricercatori collocano questo cambiamento in un processo evolutivo ancora in corso.