Les effraies des clochers suisses changent de couleur, selon une étude

En trois décennies, les effraies des clochers suisses sont devenues plus rousses et davantage tachetées. Une étude de longue durée de l’Université de Lausanne, publiée dans Nature Communications, décrit l’évolution de leur plumage comme le signe d’un processus évolutif qui se déroule en quelques décennies. Les chercheurs ont observé des effraies allant du blanc immaculé au brun doré et au rouge profond, les oiseaux roux et tachetés étant devenus plus fréquents au fil du temps.

Cette évolution est importante, car les couleurs semblent liées à bien davantage que l’apparence. L’étude établit un lien entre le plumage, la fertilité, les stratégies de chasse et l’alimentation, rapprochant les motifs changeants de caractéristiques susceptibles d’influencer le mode de vie et la reproduction des effraies. Les scientifiques ont également identifié un gène qui pourrait relier la pigmentation à la gestion du stress ou à l’agressivité.

Les chercheurs décrivent ce changement comme un processus évolutif rapide. Leurs résultats s’ajoutent aux preuves que des évolutions peuvent se produire à une échelle de temps bien plus courte que des millions d’années.

La palette évolue du blanc au rouge profond, en passant par le brun doré. Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont constaté qu’il y avait de plus en plus d’effraies au plumage roux et tacheté, aux côtés d’oiseaux aux plumes d’un blanc immaculé. Cette évolution des couleurs n’a pas été présentée comme un simple changement esthétique : les chercheurs la relient à un processus évolutif et à des caractéristiques associées à la fertilité et à l’alimentation.

Un gène identifié par les scientifiques pourrait aider à expliquer le lien entre la couleur et le comportement. Il pourrait être associé à la pigmentation ainsi qu’à la gestion du stress ou à l’agressivité. La recherche met ainsi en évidence un lien biologique entre l’apparence et d’autres caractéristiques, tout en inscrivant la variation des couleurs dans une vision plus large du fonctionnement des effraies.

L’étude associe également le plumage tacheté à l’immunité et à une meilleure capacité à faire face à des conditions difficiles, notamment aux pénuries de nourriture et aux infestations de parasites. Ces liens donnent au motif tacheté une importance qui dépasse sa différence visuelle avec les plumes uniformément blanches.

Les effraies d’apparence différente adoptent aussi des stratégies de chasse différentes. Les effraies blanches profitent du clair de lune pour chasser, et se nourrissent principalement de souris des champs. Les effraies rousses, en revanche, mangent surtout des campagnols. L’étude relie ces différences de régime alimentaire et de stratégie de chasse aux variations plus générales du plumage.

La couleur pourrait ainsi indiquer comment une effraie trouve sa nourriture et ce qu’elle mange. Les chercheurs associent également le plumage tacheté à l’immunité et à la capacité de faire face à des conditions éprouvantes, comme les pénuries de nourriture ou les infestations de parasites. Ensemble, ces résultats relient les motifs du plumage à la chasse comme à la résilience.

L’étude n’attribue pas l’évolution des couleurs à une cause unique. Les chercheurs estiment qu’il reste difficile de déterminer précisément les facteurs écologiques à l’origine de ces variations. Leurs résultats décrivent plutôt plusieurs caractéristiques liées entre elles, notamment la pigmentation, le choix des proies et la réponse au stress, qui contribuent à expliquer l’importance du plumage dans la vie des effraies des clochers suisses.

Les résultats montrent que l’évolution peut être visible en quelques décennies. L’étude de l’Université de Lausanne décrit l’évolution du plumage des effraies des clochers suisses sur 30 ans comme un processus évolutif rapide, remettant en question l’idée qu’un changement évolutif notable doit prendre des millions d’années.

Les chercheurs estiment que l’adaptation rapide est particulièrement pertinente dans le contexte du changement climatique. La capacité des organismes vivants à s’adapter rapidement pourrait les aider à réagir aux changements environnementaux, et l’évolution du plumage des effraies en offre un exemple local. L’étude relie les motifs de couleur à la fertilité, à la chasse et à l’alimentation, et associe également le plumage tacheté à l’immunité et à la capacité de faire face au stress.

En Suisse, cette recherche réunit l’observation de la faune et des questions sur la manière dont les espèces réagissent à l’évolution des conditions. Son principal résultat repose sur un changement visible : les effraies des clochers sont plus nombreuses à avoir un plumage brun-roux et tacheté qu’il y a trois décennies. Les chercheurs inscrivent cette évolution dans un processus évolutif en cours.