Schleiereulen in der Schweiz ändern ihre Farbe, zeigt Studie

Ein Wandel über drei Jahrzehnte hat die Schleiereulen in der Schweiz rötlicher und stärker gefleckt werden lassen. Eine Langzeitstudie der Universität Lausanne, veröffentlicht in Nature Communications, beschreibt das veränderte Gefieder als Beleg für Evolution, die sich innerhalb weniger Jahrzehnte vollzieht. Die Forschenden beobachteten Eulen mit Gefieder von makellosem Weiss über Goldbraun bis hin zu tiefem Rot. Rötliche und gefleckte Vögel wurden mit der Zeit häufiger.

Der Wandel ist bedeutsam, weil die Farben offenbar mehr als nur das Aussehen betreffen. Die Studie bringt das Gefieder mit Fruchtbarkeit, Jagdstrategien und Nahrungsaufnahme in Verbindung und stellt die veränderten Muster damit neben Merkmale, die beeinflussen können, wie Eulen leben und sich fortpflanzen. Die Forschenden identifizierten zudem ein Gen, das mit der Stressbewältigung oder Aggression zusammenhängen könnte.

Die Forschenden beschreiben den Wandel als raschen Evolutionsprozess. Ihre Ergebnisse erweitern die Belege dafür, dass evolutionäre Veränderungen in einem viel kürzeren Zeitraum als Millionen von Jahren stattfinden können.

Die Farbpalette reicht von Weiss über Goldbraun bis hin zu tiefem Rot. In der Studie fanden die Forschenden neben Vögeln mit makellos weissen Federn eine zunehmende Zahl von Eulen mit rötlichem und geflecktem Gefieder. Der Farbwechsel wurde nicht als rein kosmetische Veränderung beschrieben: Die Forschenden bringen ihn mit einem Evolutionsprozess und mit Merkmalen in Verbindung, die mit Fruchtbarkeit und Nahrungsaufnahme zusammenhängen.

Ein von den Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern identifiziertes Gen könnte erklären, wie Farbe und Verhalten miteinander verknüpft sind. Es könnte sowohl mit der Pigmentierung als auch mit der Stressbewältigung oder Aggression zusammenhängen. Die Forschung deutet damit auf einen biologischen Zusammenhang zwischen dem Aussehen und anderen Eigenschaften hin und ordnet die Farbvariation in ein umfassenderes Bild der Lebensweise der Eulen ein.

Die Studie bringt geflecktes Gefieder zudem mit Immunität und einer besseren Fähigkeit in Verbindung, schwierige Bedingungen zu bewältigen, darunter Nahrungsmangel und Parasitenbefall. Diese Zusammenhänge verleihen dem Fleckenmuster eine Bedeutung, die über seinen optischen Unterschied zu einfarbig weissen Federn hinausgeht.

Unterschiedlich aussehende Eulen gehen auch unterschiedlichen Jagdmustern nach. Weisse Schleiereulen nutzen das Mondlicht zur Jagd, wobei Feldmäuse ihre Hauptbeute sind. Rote Eulen ernähren sich dagegen überwiegend von Wühlmäusen. Die Studie bringt diese Unterschiede bei Ernährung und Jagdstrategie mit dem umfassenderen Muster der Gefiedervariation in Verbindung.

Damit könnte die Farbe ein Hinweis darauf sein, wie eine Eule Nahrung findet und was sie frisst. Die Forschenden bringen geflecktes Gefieder zudem mit Immunität und dem Umgang mit belastenden Bedingungen wie Nahrungsmangel oder Parasitenbefall in Verbindung. Zusammengenommen verknüpfen diese Ergebnisse die Federmuster sowohl mit der Jagd als auch mit Widerstandsfähigkeit.

Die Studie führt den Farbwechsel nicht auf eine einzige Ursache zurück. Laut den Forschenden lassen sich die ökologischen Faktoren hinter der Variation weiterhin nur schwer genau bestimmen. Stattdessen zeigen ihre Ergebnisse mehrere miteinander verbundene Merkmale auf, darunter Pigmentierung, Beutewahl und Stressreaktion, die erklären helfen, warum das Gefieder für das Leben der Schleiereulen in der Schweiz von Bedeutung ist.

Die Ergebnisse zeigen, dass Evolution innerhalb weniger Jahrzehnte sichtbar werden kann. Die Studie der Universität Lausanne beschreibt den Wandel des Gefieders der Schleiereulen in der Schweiz über 30 Jahre als rasch voranschreitenden Evolutionsprozess. Damit stellt sie die Vorstellung infrage, dass bedeutende evolutionäre Veränderungen Millionen von Jahren benötigen.

Die Forschenden halten rasche Anpassung im Zusammenhang mit dem Klimawandel für relevant. Die Fähigkeit von Lebewesen, sich schnell anzupassen, könnte ihnen helfen, auf Umweltveränderungen zu reagieren. Das veränderte Gefieder der Eulen ist ein lokales Beispiel für diese Fähigkeit. Die Studie bringt die Farbmuster mit Fruchtbarkeit, Jagd und Nahrungsaufnahme in Verbindung und verknüpft geflecktes Gefieder zudem mit Immunität und Stressbewältigung.

Für die Schweiz verbindet die Arbeit Wildtierbeobachtungen mit Fragen dazu, wie Arten auf veränderte Bedingungen reagieren. Die zentrale Erkenntnis beruht auf einem sichtbaren Wandel: Es gibt mehr rötlich-braune und gefleckte Schleiereulen als noch vor drei Jahrzehnten. Die Forschenden ordnen diese Veränderung einem fortlaufenden Evolutionsprozess zu.