San Gallo valuta un ritorno prudente all’energia geotermica profonda

A tredici anni dal terremoto che ha fermato l’esperimento geotermico di San Gallo, il Cantone si prepara a guardare di nuovo sottoterra. Una nuova valutazione ha individuato alcune zone della Svizzera orientale adatte a una rinnovata esplorazione dell’energia geotermica profonda, una tecnologia che potrebbe fornire calore prodotto localmente mentre la Svizzera cerca di ampliare il ricorso alle energie rinnovabili.

Il Cantone ha incaricato una società di consulenza specializzata di esaminare il potenziale geotermico a media profondità e in profondità. Il rapporto finale di 178 pagine definisce la regione «geotermicamente interessante». Tra le località menzionate figurano Buchs, Ebnat-Kappel e Widnau/Diepoldsau.

La tempistica rispecchia un cambiamento più ampio nella politica energetica svizzera. La crisi climatica e le preoccupazioni per la sicurezza dell’approvvigionamento energetico hanno accresciuto la pressione per sviluppare risorse rinnovabili indigene. L’energia geotermica può fornire calore durante tutto l’anno, a differenza delle fonti che dipendono dal sole o dal vento. Questa tecnologia evoca anche un difficile ricordo locale. Il precedente progetto nella città di San Gallo si è concluso dopo un terremoto, lasciando una perforazione profonda 4’400 metri e una profonda diffidenza dell’opinione pubblica verso le trivellazioni sotto le zone abitate.

Il nuovo studio del governo non annuncia un progetto di costruzione. Illustra le prospettive geologiche e raccomanda di verificarle gradualmente, prima che il Cantone si impegni nella realizzazione di costosi pozzi profondi.

Da quattro siti promettenti potrebbero provenire oltre 200 gigawattora di calore all’anno. Secondo lo studio, questa produzione coprirebbe circa un quinto dell’obiettivo fissato nella strategia energetica cantonale di San Gallo per la produzione di energia rinnovabile. La stima attribuisce all’energia geotermica un ruolo quantificabile nei piani di transizione del Cantone, anche se nessun sito è ancora stato autorizzato per la perforazione.

La geologia offre diversi motivi di ottimismo. I canali glaciali formatisi durante le ultime ere glaciali, compresi quelli nella Valle del Reno, raggiungono circa 300-600 metri sotto la superficie e contengono rocce non consolidate. Il rapporto indica inoltre estese zone di faglia e frattura, che potrebbero essere permeabili e contenere acque sotterranee. Strutture di questo tipo possono fungere da vie di passaggio per l’acqua calda e aumentare le probabilità di estrarre energia utilizzabile.

Le località più favorevoli sono quelle in cui le perforazioni possono intercettare queste zone sotterranee. Buchs, Ebnat-Kappel e Widnau/Diepoldsau figurano tra i luoghi menzionati nella valutazione, anche se la documentazione disponibile non indica una rosa definitiva di siti né conferma che uno di questi Comuni ospiterà un pozzo.

Le cifre descrivono un potenziale, non una produzione garantita. I risultati effettivi dipenderebbero dagli esiti delle perforazioni, dai flussi d’acqua, dalle temperature e dalla capacità di gestire in sicurezza la pressione sotterranea.

Il primo passo proposto dal Cantone consiste nel perforare meno in profondità e acquisire più conoscenze. Il rapporto raccomanda di esaminare una «struttura geotermica superficiale» prima di tentare i pozzi più ambiziosi. Nel settore geotermico, con struttura geotermica si intende una zona che si ritiene contenga risorse sotterranee sfruttabili. L’approccio graduale risponde a due vincoli indicati dallo studio: i costi di perforazione aumentano rapidamente con la profondità e le conoscenze geologiche diventano meno certe man mano che ci si allontana dalla superficie.

A San Gallo ci sono numerosi pozzi, ma la maggior parte delle sonde geotermiche raggiunge soltanto 200-300 metri. Queste forniscono informazioni utili sulle condizioni vicino alla superficie, ma non permettono di mappare le formazioni profonde, decisive per stabilire se un grande sistema geotermico possa funzionare. Il precedente progetto cittadino resta la principale eccezione: aveva raggiunto 4’400 metri prima che il terremoto ne interrompesse i lavori.

Un’indagine a profondità ridotta potrebbe consentire a ricercatori e ingegneri di raccogliere più dati locali, perfezionare i modelli geologici e individuare strutture promettenti prima che il Cantone o investitori privati investano somme ingenti in perforazioni profonde. Potrebbe inoltre fornire ai Comuni più informazioni da discutere con la popolazione.

La sequenza delle tappe proposta dal rapporto è importante perché un nuovo progetto dovrebbe dimostrare più di un semplice potenziale geologico. Servirebbero un piano di perforazione credibile, sistemi di monitoraggio e soglie chiare per interrompere i lavori qualora l’attività sotterranea diventasse pericolosa.

Un’eventuale ripresa dovrà fare i conti con il terremoto che ha posto fine al primo tentativo di San Gallo. Il precedente progetto ha reso concreti per la popolazione e i responsabili politici i rischi delle perforazioni geotermiche profonde. Dopo l’interruzione dei lavori, il Cantone ha perso slancio e nella Svizzera orientale non è seguito alcun grande progetto geotermico profondo.

La pausa ha interessato anche altri Cantoni. In Turgovia era ancora in fase di elaborazione un quadro giuridico, mentre il progetto di Geo-Energie Suisse a Etzwilen è rimasto sospeso per anni. L’impresa sta ora portando avanti un progetto geotermico a Haute-Sorne, nel Cantone del Giura. Questi sviluppi offrono un contesto svizzero più ampio per le valutazioni di San Gallo, ma non eliminano la necessità di un esame locale.

La fiducia della popolazione dipenderà dal modo in cui il Cantone gestirà le incertezze. Il nuovo studio individua condizioni geologiche promettenti, ma non garantisce che le perforazioni profonde siano economicamente redditizie o prive di effetti sismici. La popolazione vorrà inoltre sapere con chiarezza chi sosterrà i costi dei pozzi non riusciti, come saranno pubblicati i dati di monitoraggio e quali autorità potranno intervenire.

Per ora, San Gallo dispone di una tabella di marcia tecnica, non di una decisione definitiva d’investimento. La prossima fase potrebbe prevedere ulteriori indagini del sottosuolo, consultazioni locali e verifiche più approfondite per stabilire se sia possibile sviluppare il calore rinnovabile senza ripetere le conseguenze del progetto precedente.