St. Gallen prüft vorsichtige Rückkehr zur Tiefengeothermie

Dreizehn Jahre nachdem ein Erdbeben St. Gallens Geothermie-Experiment beendet hat, bereitet sich der Kanton darauf vor, erneut in den Untergrund zu schauen. Eine neue Einschätzung hat Teile der Ostschweiz als geeignet für eine erneute Erkundung der Tiefengeothermie eingestuft. Diese Technologie könnte Wärme aus lokaler Produktion liefern, während die Schweiz den Ausbau erneuerbarer Energiequellen vorantreibt.

Der Kanton beauftragte ein Fachberatungsunternehmen, das Potenzial für mitteltiefe und tiefe Geothermie zu untersuchen. Der 178-seitige Schlussbericht bezeichnet die Region als «geothermisch attraktiv». Zu den erwähnten Standorten gehören Buchs, Ebnat-Kappel und Widnau/Diepoldsau.

Der Zeitpunkt widerspiegelt einen umfassenderen Wandel in der Schweizer Energiepolitik. Die Klimakrise und Sorgen um die Energiesicherheit haben den Druck erhöht, einheimische erneuerbare Ressourcen zu erschliessen. Geothermie kann das ganze Jahr über Wärme liefern, anders als Quellen, die von Sonneneinstrahlung oder Windverhältnissen abhängig sind. Die Technologie weckt jedoch auch schwierige Erinnerungen vor Ort. Das frühere Projekt in der Stadt St. Gallen wurde nach einem Erdbeben beendet. Zurück blieben ein 4400 Meter tiefes Bohrloch und eine tiefe Skepsis in der Bevölkerung gegenüber Bohrungen unter bewohnten Gebieten.

Die neue Studie der Regierung kündigt kein Bauprojekt an. Sie beschreibt die geologischen Aussichten und empfiehlt, diese schrittweise zu prüfen, bevor sich der Kanton auf kostspielige Tiefbohrungen festlegt.

An vier aussichtsreichen Standorten könnten jährlich mehr als 200 Gigawattstunden Wärme gewonnen werden. Laut der Studie würde diese Menge etwa einem Fünftel des im kantonalen Energiekonzept St. Gallen festgelegten Ziels für die Produktion erneuerbarer Energie entsprechen. Die Schätzung gibt der Geothermie einen messbaren Platz in den Plänen des Kantons für die Energiewende, auch wenn noch kein Standort für Bohrungen bewilligt wurde.

Die Geologie bietet mehrere Gründe für den Optimismus. Während der letzten Eiszeiten entstandene Gletscherrinnen, auch im Gebiet des Rheintals, reichen etwa 300 bis 600 Meter unter die Oberfläche und enthalten Lockergestein. Der Bericht verweist zudem auf ausgedehnte Störungs- und Kluftzonen, die durchlässig sein und Grundwasser enthalten könnten. Solche Strukturen können dem erwärmten Wasser als Wege dienen und die Chancen erhöhen, nutzbare Energie zu gewinnen.

Am günstigsten sind Standorte, an denen Bohrungen diese unterirdischen Zonen erreichen können. Buchs, Ebnat-Kappel und Widnau/Diepoldsau gehören zu den in der Einschätzung genannten Orten. Die verfügbare Quelle nennt jedoch keine abschliessende Auswahlliste und bestätigt nicht, dass eine bestimmte Gemeinde einen Bohrstandort erhalten wird.

Die Zahlen beschreiben ein Potenzial, keine garantierte Produktion. Die tatsächliche Ausbeute hängt von den Bohrergebnissen, den Wasserströmen, den Temperaturen und davon ab, ob sich der Druck im Untergrund sicher kontrollieren lässt.

Der Kanton will zunächst weniger tief bohren und mehr erfahren. Der Bericht empfiehlt, zuerst ein «oberflächennahes geothermisches Potenzial» zu untersuchen, bevor die ambitioniertesten Bohrungen in Angriff genommen werden. In der Geothermie bezeichnet ein «Play» ein Gebiet, in dem ausbeutbare unterirdische Ressourcen vermutet werden. Das schrittweise Vorgehen trägt zwei Einschränkungen Rechnung, die in der Studie genannt werden: Die Bohrkosten steigen mit der Tiefe stark an, und die geologischen Kenntnisse werden umso unsicherer, je weiter man in den Untergrund vordringt.

Im Kanton St. Gallen gibt es zahlreiche Bohrlöcher, doch die meisten davon sind Geothermie-Sonden, die lediglich 200 bis 300 Meter tief reichen. Sie liefern nützliche Informationen zu den oberflächennahen Bedingungen, erfassen aber nicht die tiefen Gesteinsschichten, die darüber entscheiden würden, ob ein grosses Geothermie-System betrieben werden kann. Das frühere Stadtprojekt bleibt die grosse Ausnahme: Es erreichte 4400 Meter, bevor das Erdbeben die Arbeiten beendete.

Eine oberflächennahe Untersuchung könnte es Forschenden und Ingenieurinnen und Ingenieuren ermöglichen, weitere lokale Daten zu sammeln, geologische Modelle zu verfeinern und aussichtsreiche Strukturen zu ermitteln, bevor der Kanton oder private Investoren viel Geld für Tiefbohrungen ausgeben. Zudem könnte sie den Gemeinden mehr Informationen für Gespräche mit der Bevölkerung liefern.

Die Reihenfolge der vorgeschlagenen Schritte ist wichtig, denn ein neues Projekt müsste mehr als geologisches Potenzial nachweisen. Es bräuchte einen glaubwürdigen Bohrplan, Überwachungssysteme und klare Schwellenwerte, ab denen die Arbeiten eingestellt werden, falls die Aktivitäten im Untergrund unsicher werden.

Bei einer Wiederaufnahme muss das Erdbeben, das St. Gallens ersten Versuch beendete, berücksichtigt werden. Das frühere Projekt machte die Risiken von Tiefengeothermie-Bohrungen für die Bevölkerung und die Politik greifbar. Als das Vorhaben gestoppt wurde, verlor der Kanton an Schwung, und in der Ostschweiz folgte kein grösseres Tiefengeothermie-Projekt.

Die Pause dauerte auch ausserhalb des Kantons St. Gallen an. Im Thurgau wurde noch an einem rechtlichen Rahmen gearbeitet, während das Projekt von Geo-Energie Suisse in Etzwilen jahrelang auf Eis lag. Das Unternehmen treibt nun ein Geothermieprojekt in Haute-Sorne im Kanton Jura voran. Diese Entwicklungen bilden den breiteren Schweizer Kontext für die Überlegungen St. Gallens, ersetzen aber nicht die nötige Prüfung vor Ort.

Das Vertrauen der Bevölkerung hängt davon ab, wie der Kanton mit Unsicherheiten umgeht. Die neue Studie weist auf vielversprechende geologische Bedingungen hin, garantiert aber weder die kommerzielle Rentabilität von Tiefbohrungen noch, dass diese ohne seismische Auswirkungen bleiben. Die Bevölkerung wird auch wissen wollen, wer die Kosten für erfolglose Bohrungen trägt, wie Überwachungsdaten veröffentlicht werden und welche Behörden eingreifen können.

Vorerst verfügt St. Gallen über einen technischen Fahrplan und noch nicht über einen endgültigen Investitionsentscheid. Als Nächstes dürften weitere Untersuchungen des Untergrunds, Gespräche mit der Bevölkerung und eine genauere Prüfung anstehen, ob sich erneuerbare Wärme erschliessen lässt, ohne die Folgen des früheren Projekts zu wiederholen.