Saint-Gall envisage prudemment un retour à la géothermie profonde

Treize ans après qu’un séisme a mis fin à l’expérience géothermique de Saint-Gall, le canton s’apprête à regarder à nouveau sous terre. Une nouvelle évaluation a identifié certaines régions de Suisse orientale comme propices à une reprise de l’exploration de la géothermie profonde, une technologie qui pourrait fournir de la chaleur produite localement alors que la Suisse cherche à développer les énergies renouvelables.

Le canton a mandaté un bureau de conseil spécialisé pour examiner le potentiel de la géothermie de moyenne profondeur et profonde. Son rapport final de 178 pages qualifie la région d’« attrayante sur le plan géothermique ». Parmi les sites mentionnés figurent Buchs, Ebnat-Kappel et Widnau/Diepoldsau.

Ce calendrier reflète une évolution plus générale de la politique énergétique suisse. La crise climatique et les préoccupations liées à la sécurité énergétique renforcent la pression en faveur du développement des ressources renouvelables nationales. La géothermie peut fournir de la chaleur toute l’année, contrairement aux sources qui dépendent de l’ensoleillement ou du vent. Cette technologie ravive aussi un souvenir douloureux au niveau local. Le précédent projet de la ville de Saint-Gall a pris fin à la suite d’un séisme, laissant derrière lui un forage de 4 400 mètres et un profond scepticisme de la population à l’égard des forages sous des zones habitées.

La nouvelle étude du gouvernement n’annonce pas de projet de construction. Elle présente les perspectives géologiques et recommande de les tester progressivement avant que le canton ne s’engage dans des forages profonds coûteux.

Quatre sites prometteurs pourraient fournir plus de 200 gigawattheures de chaleur par an. Selon l’étude, cette production couvrirait environ un cinquième de l’objectif de production d’énergies renouvelables fixé par la stratégie énergétique cantonale de Saint-Gall. Cette estimation donne à la géothermie une place mesurable dans les plans de transition du canton, même si aucun site n’a encore été autorisé pour des forages.

La géologie offre plusieurs raisons d’être optimiste. Les chenaux glaciaires formés durant les dernières périodes glaciaires, notamment ceux de la vallée du Rhin, descendent à environ 300 à 600 mètres sous la surface et contiennent des roches meubles. Le rapport relève également la présence de vastes zones de failles et de fractures qui pourraient être perméables et contenir des eaux souterraines. Ces structures peuvent servir de voies de circulation à l’eau chaude et augmenter les chances d’extraire de l’énergie exploitable.

Les sites les plus favorables sont ceux où les forages peuvent atteindre ces zones souterraines. Buchs, Ebnat-Kappel et Widnau/Diepoldsau figurent parmi les lieux cités dans l’évaluation, mais les sources disponibles ne donnent pas de liste définitive et ne confirment pas qu’une commune en particulier accueillera un forage.

Ces chiffres correspondent à un potentiel, et non à une production garantie. Les rendements réels dépendraient des résultats des forages, des débits d’eau, des températures et de la capacité à gérer sans danger la pression souterraine.

La première étape proposée par le canton consiste à forer moins profondément et à recueillir davantage d’informations. Le rapport recommande d’étudier d’abord un « potentiel peu profond », avant de tenter les forages les plus ambitieux. En géothermie, un « play » désigne une zone considérée comme susceptible de contenir des ressources souterraines exploitables. Cette approche par étapes tient compte de deux limites relevées dans l’étude : les coûts de forage augmentent fortement avec la profondeur et les connaissances géologiques sont moins précises à mesure que l’on s’enfonce sous la surface.

Saint-Gall compte de nombreux forages, mais la plupart sont des sondes géothermiques qui atteignent seulement 200 à 300 mètres. Elles fournissent des informations utiles sur les conditions proches de la surface, mais ne permettent pas de cartographier les formations profondes, qui détermineraient si un grand système géothermique peut fonctionner. L’ancien projet de la ville reste la principale exception, avec un forage de 4 400 mètres, avant que le séisme ne mette fin aux travaux.

Une étude à faible profondeur permettrait aux chercheurs et aux ingénieurs de recueillir davantage de données locales, d’affiner les modèles géologiques et d’identifier les structures prometteuses avant que le canton ou des investisseurs privés ne consacrent des sommes importantes à des forages profonds. Elle pourrait également donner aux communes davantage d’informations à communiquer aux habitantes et habitants.

L’ordre des étapes recommandé dans le rapport est important, car un nouveau projet devrait démontrer autre chose qu’un potentiel géologique. Il lui faudrait un plan de forage crédible, des systèmes de surveillance et des seuils clairement définis pour interrompre les travaux si l’activité souterraine devenait dangereuse.

Toute relance devra faire face au séisme qui a mis fin à la première tentative de Saint-Gall. L’ancien projet a rendu les risques des forages géothermiques profonds bien réels aux yeux de la population et des responsables politiques. Lorsque les travaux ont été interrompus, le canton a perdu son élan et aucun grand projet de géothermie profonde n’a suivi en Suisse orientale.

La pause a dépassé les frontières de Saint-Gall. Un cadre juridique était encore en cours d’élaboration en Thurgovie, tandis que le projet de Geo-Energie Suisse à Etzwilen est resté en suspens pendant des années. L’entreprise fait maintenant avancer un projet géothermique à Haute-Sorne, dans le canton du Jura. Ces évolutions donnent un contexte suisse plus large aux réflexions de Saint-Gall, mais ne dispensent pas d’un examen local approfondi.

La confiance de la population dépendra de la manière dont le canton gérera les incertitudes. La nouvelle étude relève des conditions géologiques prometteuses, mais ne garantit ni la viabilité commerciale de forages profonds ni l’absence d’effets sismiques. Les habitantes et habitants voudront aussi savoir clairement qui assumera les coûts en cas d’échec d’un forage, comment les données de surveillance seront publiées et quelles autorités pourront intervenir.

Pour l’heure, Saint-Gall dispose d’une feuille de route technique, et non d’une décision finale d’investissement. La prochaine étape devrait comprendre des investigations supplémentaires dans le sous-sol, des consultations locales et une évaluation plus précise de la possibilité de développer la chaleur renouvelable sans répéter les conséquences du précédent projet.