Manovra satellitare mette in luce i crescenti rischi per la sicurezza nello spazio

Un satellite militare russo si è avvicinato a poche centinaia di metri da un satellite radar finlandese che fornisce immagini all’Ucraina. Kosmos 2612 si è avvicinato ripetutamente a Iceye-X36, in una manovra definita «orbit stalker». A una distanza così ridotta, i dati radar registravano talvolta i due veicoli spaziali come un unico oggetto.

L’incidente, segnalato il 13 novembre 2026, ha attirato l’attenzione degli esperti di sicurezza spaziale perché i satelliti supportano ormai le operazioni militari sulla Terra. Iceye-X36 fornisce immagini all’Ucraina, rendendo particolarmente delicata la sua vicinanza a un satellite militare russo. Clémence Poirier, ricercatrice in ciber-difesa presso il Center for Security Studies dell’ETH di Zurigo, ha definito l’avvicinamento «preoccupante».

Lo scopo della manovra resta incerto. Poirier ha affermato che la Russia potrebbe aver cercato di ottenere informazioni sulla tecnologia del satellite, di intercettarne le comunicazioni o disturbarne i segnali, oppure di interrompere il collegamento con la Terra. Il passaggio ravvicinato mette inoltre in evidenza quanto le attività militari dipendano oggi da veicoli spaziali che operano in orbite affollate.

Un avvicinamento ravvicinato può esporre un satellite a diverse forme di interferenza. Poirier ha affermato che la Russia potrebbe aver cercato di capire come funziona Iceye-X36, ascoltarne le comunicazioni, disturbare i segnali o interrompere il collegamento tra il veicolo spaziale e le stazioni a terra. Ha inoltre dichiarato che la manovra potrebbe essere stata intesa a interferire temporaneamente con le operazioni del satellite.

Questa varietà di possibilità rende la vicinanza stessa un problema di sicurezza. Un satellite non deve essere colpito per trovarsi in pericolo: avvicinarsi può offrire a un altro veicolo spaziale l’opportunità di osservarlo o interferire con esso. L’incontro è avvenuto mentre i Paesi sviluppano capacità destinate a contrastare attività ostili in orbita.

Poirier ha affermato che la Francia prevede di schierare piccoli satelliti di pattugliamento attorno a satelliti militari più grandi. Gli Stati Uniti hanno recentemente riconosciuto di avere armi in orbita, ha detto, e anche la Gran Bretagna ha fatto una dichiarazione analoga. Questi sviluppi riflettono la crescente attenzione alla protezione dei veicoli spaziali militari, ma alimentano anche la competizione che li circonda.

I satelliti sono diventati infrastrutture essenziali per la guerra moderna. Forniscono immagini di ricognizione e supportano le comunicazioni e la navigazione, servizi fondamentali per il controllo dei droni. L’Ucraina si affida sia al servizio civile Starlink sia a Starshield, la versione di SpaceX con caratteristiche militari.

Le conseguenze della perdita di accesso sono emerse chiaramente quando, da metà ottobre fino a poco tempo fa, Starshield ha temporaneamente ridotto la velocità di connessione delle forze ucraine. Durante le restrizioni, i droni d’intercettazione e d’attacco veloci hanno perso la connessione. Il servizio è stato ripristinato. L’episodio ha mostrato come una modifica a una rete satellitare possa influire sulle operazioni molto più in basso.

La dipendenza va oltre il campo di battaglia. All’inizio dell’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, un attacco alla rete satellitare dell’azienda statunitense Viasat ha causato il guasto di 30’000 modem in tutta Europa. In Germania non è stato più possibile controllare a distanza le turbine eoliche. Le comunicazioni satellitari e i collegamenti dati sono quindi importanti sia per le operazioni militari sia per le infrastrutture civili, ampliando le potenziali conseguenze di un’interruzione.

Le armi anti-satellite possono minacciare molto più del bersaglio previsto. Russia, Cina, Stati Uniti e India hanno tutti dimostrato di disporre di missili in grado di distruggere satelliti in orbita. Questi test hanno generato grandi quantità di detriti spaziali, che possono mettere in pericolo altri veicoli spaziali. Una quota significativa dei detriti che orbitano attorno alla Terra è riconducibile al test anti-satellite cinese del 2007 e alla collisione del 2009 tra un satellite russo disattivato e un satellite statunitense per le comunicazioni.

I rischi sono aggravati dal rapido aumento del numero di satelliti e detriti, oltre che dall’assenza di regole chiare per gestire possibili collisioni. La comunicazione tra gli operatori satellitari è difficile, secondo la ricercatrice dell’ETH di Zurigo ospite del podcast di Swissinfo sulla sicurezza spaziale. Poiché i satelliti supportano le comunicazioni, la navigazione e l’acquisizione di immagini, la loro vulnerabilità ha conseguenze per le persone e i sistemi sulla Terra.

Per la Svizzera, l’avvertimento di Poirier porta il tema nell’ambito di una comunità di ricerca dell’ETH di Zurigo. L’avvicinamento ravvicinato, mentre il satellite forniva immagini all’Ucraina, mostra perché sia importante monitorare le manovre satellitari e la sicurezza dei servizi spaziali, ben oltre i veicoli spaziali coinvolti.