Une manœuvre de satellite met en lumière les risques croissants pour la sécurité spatiale

Un satellite militaire russe s’est approché à quelques centaines de mètres d’un satellite radar finlandais qui fournit des images à l’Ukraine. Kosmos 2612 s’est approché à plusieurs reprises d’Iceye-X36, dans une manœuvre qualifiée de « harcèlement en orbite ». À une telle proximité, les données radar ont parfois enregistré les deux engins spatiaux comme un seul objet.

L’incident, signalé le 13 novembre 2026, a attiré l’attention des spécialistes de la sécurité spatiale, car les satellites soutiennent désormais les opérations militaires au sol. Iceye-X36 fournit des images à l’Ukraine, ce qui rend sa proximité avec un satellite militaire russe particulièrement sensible. Clémence Poirier, chercheuse en cyberdéfense au Centre d’études de sécurité de l’EPF de Zurich, a qualifié cette rencontre d’« inquiétante ».

Le but de la manœuvre reste incertain. Selon Poirier, la Russie a peut-être cherché à recueillir des informations sur la technologie du satellite, à intercepter ses communications ou à brouiller ses signaux, ou encore à perturber sa liaison avec la Terre. Cette approche rapprochée met aussi en évidence la dépendance croissante des activités militaires à l’égard des engins spatiaux évoluant sur des orbites encombrées.

Une approche rapprochée peut exposer un satellite à plusieurs formes de perturbation. Selon Poirier, la Russie a peut-être essayé de comprendre le fonctionnement d’Iceye-X36, d’intercepter ses communications, de brouiller ses signaux ou de perturber la liaison entre l’engin spatial et les stations au sol. Elle a également indiqué que la manœuvre pouvait viser à entraver temporairement les activités du satellite.

Cette diversité de possibilités fait de la proximité elle-même un enjeu de sécurité. Un satellite n’a pas besoin d’être touché pour être menacé : s’en approcher peut offrir à un autre engin spatial l’occasion de l’observer ou de le perturber. La rencontre a eu lieu alors que des pays développent des capacités destinées à contrer les activités hostiles en orbite.

Selon Poirier, la France prévoit de déployer de petits satellites de patrouille autour de satellites militaires plus grands. Les États-Unis ont récemment reconnu disposer d’armes en orbite, a-t-elle dit, et le Royaume-Uni a fait une déclaration similaire. Ces initiatives témoignent de l’attention croissante portée à la protection des engins spatiaux militaires, tout en intensifiant la compétition autour de ceux-ci.

Les satellites sont devenus une infrastructure essentielle à la guerre moderne. Ils fournissent des images de reconnaissance et soutiennent les communications et la navigation, des services essentiels au pilotage des drones. L’Ukraine dépend à la fois du service civil Starlink et de Starshield, la version de qualité militaire de SpaceX.

Les conséquences d’une perte d’accès sont apparues clairement lorsque Starshield a temporairement réduit les débits de connexion des forces ukrainiennes, de la mi-octobre jusqu’à récemment. Les drones d’interception et d’attaque rapides ont perdu leur connexion pendant les restrictions. Le service a depuis été rétabli. Cet épisode a montré comment une modification d’un réseau satellitaire peut affecter les opérations au sol.

Cette dépendance ne se limite pas au champ de bataille. Au début de l’invasion russe de l’Ukraine, en 2022, une attaque contre le réseau satellitaire de l’entreprise américaine Viasat a entraîné la panne de 30 000 modems à travers l’Europe. En Allemagne, les éoliennes ne pouvaient plus être pilotées à distance. Les communications par satellite et les liaisons de données sont donc importantes tant pour les opérations militaires que pour les infrastructures civiles, ce qui élargit les conséquences potentielles d’une perturbation.

Les armes antisatellites peuvent menacer bien davantage que leur cible. La Russie, la Chine, les États-Unis et l’Inde ont tous démontré leur capacité à détruire des satellites en orbite au moyen de missiles. Ces essais ont généré de grandes quantités de débris spatiaux susceptibles de mettre en danger d’autres engins spatiaux. Une part importante des débris qui tournent aujourd’hui autour de la Terre est liée à l’essai antisatellite chinois de 2007 et à la collision, en 2009, d’un satellite russe désactivé avec un satellite de télécommunications américain.

Les risques sont aggravés par la croissance rapide du nombre de satellites et de débris, ainsi que par l’absence de règles claires en cas de collision potentielle. Selon la chercheuse de l’EPF de Zurich invitée dans le podcast de Swissinfo consacré à la sécurité spatiale, la communication entre les opérateurs de satellites est difficile. Les satellites soutenant les communications, la navigation et la fourniture d’images, leur vulnérabilité a des conséquences pour les personnes et les systèmes sur Terre.

Pour la Suisse, l’avertissement de Poirier met cette question en lien avec la communauté de recherche de l’EPF de Zurich. La rencontre rapprochée survenue alors que l’Ukraine dépend de ces images montre pourquoi il est important de surveiller les manœuvres des satellites et la sécurité des services spatiaux, bien au-delà des seuls engins concernés.