La rivalità sulle terre rare mette a rischio le catene di approvvigionamento svizzere dell’alta tecnologia

Un appello ripetuto a produrre magneti in Pennsylvania richiama l’attenzione su un problema della catena di approvvigionamento che riguarda da vicino la Svizzera. A luglio, il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha esortato un gruppo di investitori nel settore della difesa a produrre magneti, richiamando l’attenzione sui materiali alla base di prodotti che vanno dalle armi alle turbine eoliche e agli orologi. Le terre rare sono essenziali per molti magneti ad alta tecnologia e il controllo del loro approvvigionamento è diventato parte della competizione tra Washington e Pechino.

Le conseguenze si estendono oltre le due potenze. I produttori svizzeri dipendono da un accesso sicuro ai materiali critici, mentre le tensioni commerciali fanno temere dazi e controlli alle esportazioni. Un collegamento diretto passa da Lupfig, Argovia, dove Arnold Magnetic Technologies produce magneti al samario-cobalto con samario proveniente dalla Cina. La regione mineraria di Ganzhou si trova a circa 12’500 chilometri dalla Pennsylvania, ma i suoi materiali alimentano la produzione in Svizzera. Questo legame porta una rivalità industriale globale nel cuore di una catena di approvvigionamento svizzera, con conseguenze per le aziende che realizzano tecnologie di precisione.

La forza della Cina si estende lungo tutta la filiera delle terre rare, dall’estrazione alla raffinazione. Per decenni il Paese ha sviluppato una capacità su vasta scala nell’estrazione, nella separazione e nella lavorazione. Nel 2024, la Cina rappresentava circa il 60% della produzione mineraria mondiale di terre rare e il 90% della capacità di separazione e raffinazione, secondo i dati citati da Swissinfo e ripresi dall’Agenzia internazionale dell’energia.

Questa concentrazione è importante perché le terre rare non arrivano ai produttori come magneti finiti direttamente dal sottosuolo. Il samario estratto nelle miniere attorno a Ganzhou, nel sud della Cina, viene trasformato in leghe e spedito a livello internazionale. A Lupfig, Arnold Magnetic Technologies trasforma il materiale in magneti al samario-cobalto utilizzati nell’aerospaziale, nei motori industriali e in altre tecnologie di precisione.

Le terre rare non sono scarse, ma il ruolo della Cina nelle fasi che le preparano all’uso industriale conferisce al Paese un peso considerevole nella catena di approvvigionamento. Per i produttori svizzeri, dipendere da questi legami consolidati significa esporre le attività ai cambiamenti della politica commerciale. Dazi o controlli alle esportazioni possono trasformare l’accesso ai materiali in una questione strategica per produttori lontani dalle regioni minerarie cinesi.

Arnold Magnetic cerca di ampliare le proprie opzioni di approvvigionamento senza dare per scontato che la Cina scompaia dal mercato. Alla fine del 2025, l’azienda ha annunciato partenariati con imprese nel Regno Unito e in Belgio per garantirsi materiali di terre rare di origine occidentale, che ha definito affidabili. La mossa aggiunge percorsi alternativi a una catena di approvvigionamento che oggi collega le materie prime cinesi alla produzione di magneti in Argovia.

L’amministratore delegato Matt Blake ha dichiarato alla rivista Manufacturing Today Magazine che la sfida della sicurezza dell’approvvigionamento sarebbe durata, mentre la Cina sarebbe rimasta una parte importante del settore a livello globale. Ha aggiunto che la risposta di Arnold Magnetic include la diversificazione delle strategie di approvvigionamento. Questo approccio riflette la complessità di sostituire una rete di fornitori costruita attorno alla considerevole capacità cinese di estrazione e lavorazione.

L’azienda descrive i suoi attuali scambi con i produttori cinesi di materie prime come una catena di approvvigionamento «dalla miniera al magnete». I nuovi partenariati con aziende britanniche e belghe offrono un modo per ampliare l’accesso ai materiali, continuando nel contempo a operare in un mercato in cui l’approvvigionamento cinese resta centrale. Per un produttore svizzero, essere resilienti significa gestire entrambe le realtà contemporaneamente.

La competizione tra Stati Uniti e Cina ha reso l’approvvigionamento di magneti una questione strategica, oltre che industriale. L’appello di Trump agli investitori nel settore della difesa rifletteva l’interesse statunitense a sviluppare capacità produttive per i magneti ad alta tecnologia e per le terre rare necessarie a fabbricarli. Gli stessi materiali sono impiegati anche nelle industrie civili, comprese quelle delle turbine eoliche, dei motori industriali e degli orologi. Questa ampia diffusione collega la rivalità a produttori ben oltre il settore della difesa.

Per la Svizzera, l’esposizione immediata è visibile in aziende come Arnold Magnetic Technologies, il cui stabilimento di Lupfig dipende da materiali che transitano in una catena di approvvigionamento dominata dalla Cina. La prospettiva di dazi e controlli alle esportazioni rende questi collegamenti incerti. I partenariati di Arnold Magnetic nel Regno Unito e in Belgio mostrano una possibile risposta: cercare fonti aggiuntive, riconoscendo al contempo che i fornitori cinesi resteranno parte del mercato.

I produttori svizzeri di alta tecnologia devono quindi trovare un equilibrio concreto. Hanno bisogno di accedere ai materiali che sostengono la produzione di precisione, e nel contempo devono destreggiarsi in una catena di approvvigionamento plasmata dalla competizione geopolitica. Le scelte dei produttori di magneti e dei loro fornitori contribuiranno a determinare quanto sarà sicuro l’arrivo di questi materiali nelle fabbriche svizzere.