La rivalité autour des terres rares menace les chaînes d’approvisionnement suisses de haute technologie

Un appel répété à fabriquer des aimants en Pennsylvanie met en lumière un enjeu d’approvisionnement qui concerne aussi la Suisse. En juillet, le président des États-Unis Donald Trump a exhorté des investisseurs du secteur de la défense à fabriquer des aimants, attirant l’attention sur les matériaux qui entrent dans la composition de produits allant des armes aux éoliennes et aux montres. Les terres rares sont essentielles à la fabrication de nombreux aimants de haute technologie, et le contrôle de leur approvisionnement est devenu un enjeu de la rivalité entre Washington et Pékin.

Les répercussions dépassent les deux grandes puissances. Les fabricants suisses ont besoin d’un accès sûr aux matières premières critiques, tandis que les tensions commerciales font planer la menace de droits de douane et de contrôles à l’exportation. Un lien direct passe par Lupfig, en Argovie, où Arnold Magnetic Technologies fabrique des aimants samarium-cobalt à partir de samarium provenant de Chine. La région minière de Ganzhou se trouve à environ 12 500 kilomètres de la Pennsylvanie, mais ses matériaux alimentent la production en Suisse. Cette connexion fait entrer une rivalité industrielle mondiale dans une chaîne d’approvisionnement suisse, avec des conséquences pour les entreprises qui fabriquent des technologies de précision.

La force de la Chine s’étend à toute la chaîne des terres rares, de l’extraction au raffinage. Le pays a consacré des décennies à développer de grandes capacités d’extraction, de séparation et de transformation. En 2024, la Chine représentait environ 60 % de la production minière mondiale de terres rares et 90 % des capacités de séparation et de raffinage, selon des chiffres cités par Swissinfo et provenant de l’Agence internationale de l’énergie.

Cette concentration compte, car les terres rares ne parviennent pas aux fabricants sous forme d’aimants finis directement depuis le sol. Le samarium extrait dans les mines autour de Ganzhou, dans le sud de la Chine, est transformé en alliages puis expédié à l’international. À Lupfig, Arnold Magnetic Technologies transforme ce matériau en aimants samarium-cobalt utilisés dans l’aérospatiale, les moteurs industriels et d’autres technologies de précision.

Les terres rares ne sont pas rares, mais le rôle de la Chine dans les étapes qui les préparent à un usage industriel confère au pays un poids important dans la chaîne d’approvisionnement. Pour les producteurs suisses, la dépendance à ces circuits bien établis rend leurs activités vulnérables aux changements de politique commerciale. Les droits de douane ou les contrôles à l’exportation peuvent faire de l’accès aux matériaux un enjeu stratégique pour des fabricants situés loin des régions minières chinoises.

Arnold Magnetic cherche à diversifier ses sources d’approvisionnement sans partir du principe que la Chine va disparaître du marché. Fin 2025, l’entreprise a annoncé des partenariats avec des sociétés au Royaume-Uni et en Belgique afin de sécuriser ce qu’elle a décrit comme des matériaux de terres rares fiables, d’origine occidentale. Cette démarche ajoute d’autres maillons à une chaîne d’approvisionnement qui relie actuellement les matières premières chinoises à la production d’aimants en Argovie.

Le directeur général Matt Blake a déclaré au Manufacturing Today Magazine que le défi de la sécurité de l’approvisionnement allait perdurer, tandis que la Chine resterait un acteur important de l’industrie mondiale. Il a indiqué que la réponse d’Arnold Magnetic consistait notamment à diversifier ses stratégies d’approvisionnement. Cette approche reflète la difficulté de remplacer un réseau de fournisseurs bâti autour des importantes capacités minières et de transformation de la Chine.

L’entreprise décrit ses échanges actuels avec des producteurs chinois de matières premières comme une chaîne d’approvisionnement « de la mine à l’aimant ». Ses nouveaux partenariats avec des sociétés britanniques et belges permettent d’élargir l’accès aux matériaux, tout en poursuivant ses activités sur un marché où l’approvisionnement chinois reste central. Pour un fabricant suisse, la résilience consiste à gérer ces deux réalités à la fois.

La rivalité entre les États-Unis et la Chine a fait de l’approvisionnement en aimants un enjeu stratégique autant qu’industriel. L’appel de Trump aux investisseurs du secteur de la défense reflétait l’intérêt des États-Unis à développer leur capacité de production d’aimants de haute technologie et des terres rares nécessaires à leur fabrication. Ces mêmes matériaux sont utilisés dans des secteurs civils, notamment les éoliennes, les moteurs industriels et les montres. Leur large éventail d’applications lie cette rivalité à des fabricants bien au-delà du secteur de la défense.

Pour la Suisse, la vulnérabilité immédiate est visible dans des entreprises comme Arnold Magnetic Technologies, dont le site de Lupfig dépend de matériaux acheminés par une chaîne d’approvisionnement dominée par la Chine. La perspective de droits de douane et de contrôles à l’exportation ajoute de l’incertitude à ces liens. Les partenariats d’Arnold Magnetic au Royaume-Uni et en Belgique illustrent une réponse possible : chercher des sources supplémentaires tout en reconnaissant que les fournisseurs chinois resteront présents sur le marché.

Les producteurs suisses de haute technologie doivent donc trouver un équilibre concret. Ils ont besoin d’accéder aux matériaux qui soutiennent la fabrication de précision, tout en évoluant dans une chaîne d’approvisionnement façonnée par la concurrence géopolitique. Les choix des fabricants d’aimants et de leurs fournisseurs contribueront à déterminer dans quelle mesure ces matériaux parviendront de manière sûre aux usines suisses.