Wettbewerb um seltene Erden gefährdet Schweizer Hightech-Lieferketten

Der wiederholte Aufruf, in Pennsylvania Magnete herzustellen, weist auf ein Versorgungsproblem mit Schweizer Bezug hin. Im Juli forderte US-Präsident Donald Trump eine Gruppe von Verteidigungsinvestoren auf, Magnete herzustellen. Damit lenkte er die Aufmerksamkeit auf die Materialien, die Produkten von Waffen bis hin zu Windturbinen und Uhren zugrunde liegen. Seltene Erden sind für viele Hightech-Magnete unverzichtbar, und die Kontrolle über ihre Versorgung ist Teil des Wettbewerbs zwischen Washington und Peking geworden.

Die Auswirkungen reichen über die beiden Grossmächte hinaus. Schweizer Hersteller sind auf einen sicheren Zugang zu kritischen Materialien angewiesen, während die Handelsspannungen die Aussicht auf Zölle und Exportkontrollen mit sich bringen. Eine direkte Verbindung führt über Lupfig im Aargau, wo Arnold Magnetic Technologies Samarium-Kobalt-Magnete aus Samarium herstellt, das aus China stammt. Die Bergbauregion Ganzhou liegt rund 12 500 Kilometer von Pennsylvania entfernt, doch ihre Rohstoffe fliessen in die Produktion in der Schweiz ein. Diese Verbindung bringt einen globalen Industriewettstreit in eine Schweizer Lieferkette und hat Folgen für Unternehmen, die Präzisionstechnologien herstellen.

Chinas Stärke erstreckt sich über die gesamte Lieferkette seltener Erden, vom Abbau bis zur Raffination. Das Land hat über Jahrzehnte hinweg umfangreiche Kapazitäten für die Gewinnung, Trennung und Verarbeitung aufgebaut. 2024 entfielen laut von Swissinfo zitierten Zahlen der Internationalen Energieagentur rund 60 % der weltweiten Förderung seltener Erden und 90 % der Kapazitäten für Trennung und Raffination auf China.

Diese Konzentration ist von Bedeutung, weil seltene Erden nicht direkt aus dem Boden als fertige Magnete zu den Herstellern gelangen. Samarium aus Minen rund um Ganzhou im Süden Chinas wird zu Legierungen verarbeitet und international verschifft. In Lupfig verarbeitet Arnold Magnetic Technologies das Material zu Samarium-Kobalt-Magneten, die in der Luft- und Raumfahrt, in Industriemotoren und anderen Präzisionstechnologien zum Einsatz kommen.

Seltene Erden sind nicht knapp, doch Chinas Rolle in den Verarbeitungsschritten, die sie für die industrielle Nutzung vorbereiten, verleiht dem Land erheblichen Einfluss auf die Lieferkette. Für Schweizer Hersteller macht die Abhängigkeit von diesen etablierten Verbindungen den Betrieb anfällig für Änderungen in der Handelspolitik. Zölle oder Exportkontrollen können den Zugang zu Materialien für Hersteller weit entfernt von Chinas Bergbauregionen zu einer strategischen Frage machen.

Arnold Magnetic bemüht sich, seine Beschaffungsmöglichkeiten auszuweiten, ohne davon auszugehen, dass China vom Markt verschwinden wird. Ende 2025 kündigte das Unternehmen Partnerschaften mit Firmen im Vereinigten Königreich und in Belgien an, um sich nach eigenen Angaben zuverlässige seltene Erden westlicher Herkunft zu sichern. Damit kommen alternative Verbindungen zu einer Lieferkette hinzu, die derzeit chinesische Rohstoffe mit der Magnetproduktion im Aargau verbindet.

CEO Matt Blake sagte gegenüber Manufacturing Today Magazine, die Herausforderung bei der Versorgungssicherheit werde fortbestehen, während China ein wichtiger Teil der globalen Industrie bleiben werde. Die Antwort von Arnold Magnetic umfasse auch eine Diversifizierung der Beschaffungsstrategien, sagte er. Dieser Ansatz zeigt, wie komplex es ist, ein Lieferantennetzwerk zu ersetzen, das auf Chinas beträchtlichen Abbau- und Verarbeitungskapazitäten beruht.

Das Unternehmen bezeichnet seinen bestehenden Handel mit chinesischen Rohstoffproduzenten als «Mine-to-Magnet»-Lieferkette. Die neuen Partnerschaften mit Firmen im Vereinigten Königreich und in Belgien bieten eine Möglichkeit, den Zugang zu Materialien zu erweitern, während das Unternehmen weiterhin in einem Markt tätig ist, in dem die chinesische Versorgung zentral bleibt. Für einen Schweizer Hersteller bedeutet Widerstandsfähigkeit, mit beiden Gegebenheiten gleichzeitig umzugehen.

Der Wettbewerb zwischen den USA und China hat die Magnetversorgung zu einer strategischen und zugleich industriellen Frage gemacht. Trumps Appell an Verteidigungsinvestoren spiegelte das Interesse der USA wider, Kapazitäten für Hightech-Magnete und die zu ihrer Herstellung benötigten seltenen Erden aufzubauen. Dieselben Materialien werden auch in zivilen Branchen eingesetzt, darunter bei Windturbinen, Industriemotoren und Uhren. Ihre breite Verwendung bringt den Wettstreit mit Herstellern weit über den Verteidigungssektor hinaus in Verbindung.

Für die Schweiz zeigt sich die unmittelbare Betroffenheit bei Unternehmen wie Arnold Magnetic Technologies, dessen Betrieb in Lupfig auf Materialien angewiesen ist, die eine von China dominierte Lieferkette durchlaufen. Die Aussicht auf Zölle und Exportkontrollen sorgt bei diesen Verbindungen für zusätzliche Unsicherheit. Die Partnerschaften von Arnold Magnetic im Vereinigten Königreich und in Belgien zeigen eine mögliche Reaktion: zusätzliche Bezugsquellen erschliessen und zugleich anerkennen, dass chinesische Anbieter Teil des Marktes bleiben werden.

Schweizer Hightech-Hersteller müssen daher einen praktischen Balanceakt bewältigen. Sie brauchen Zugang zu Materialien für die Präzisionsfertigung und müssen sich gleichzeitig in einer von geopolitischem Wettbewerb geprägten Lieferkette zurechtfinden. Die Entscheidungen von Magnetherstellern und ihren Zulieferern werden mitbestimmen, wie zuverlässig diese Materialien Schweizer Fabriken erreichen.