Il fallimento dello studio su Novartis mette sotto pressione la strategia di crescita

Martedì mattina le azioni Novartis sono scese del 9,6%, a CHF 113.42, prolungando una fase di vendite iniziata il giorno precedente. Il gruppo farmaceutico con sede a Basilea ha perso terreno dopo aver annunciato che Del-desiran non aveva raggiunto l’endpoint primario dello studio Harbor, che testava il trattamento in pazienti affetti da distrofia miotonica di tipo 1, una malattia muscolare progressiva.

La flessione è seguita a un calo del 3,2% lunedì, quando gli investitori hanno appreso che anche pelacarsen, un farmaco sperimentale per il cuore, non aveva raggiunto il proprio endpoint primario. La settimana precedente Novartis aveva toccato il massimo storico di CHF 132.68. La rapida inversione di tendenza ha portato la pipeline di ricerca dell’azienda al centro dell’attenzione degli investitori, che avevano scommesso su una crescita costante grazie ai nuovi farmaci.

Il risultato di Del-desiran ha conseguenze che vanno oltre il singolo programma. Novartis ha ottenuto il trattamento rilevando la società biotecnologica statunitense Avidity Biosciences, insieme ad altri candidati farmaci che finora hanno prodotto risultati positivi negli studi. La Banca cantonale di Zurigo ha affermato che il risultato ha intaccato la fiducia nell’intero portafoglio di Avidity. Vontobel ha definito l’esito una battuta d’arresto significativa per la pipeline. La reazione del mercato mostra quanto rapidamente possa cambiare il sentiment quando emergono contemporaneamente diversi rischi legati a farmaci in fase avanzata di sviluppo.

Circa 150 pazienti hanno partecipato allo studio Harbor, durato 54 settimane, che misurava il tempo necessario ai partecipanti per aprire le mani. Il test mirava a rilevare la rigidità muscolare associata alla distrofia miotonica di tipo 1, una patologia che compromette progressivamente i movimenti e le attività quotidiane.

Del-desiran non ha ottenuto il risultato auspicato per questo endpoint primario. Novartis ha dichiarato che i dati mostravano indicazioni di un effetto su altri criteri esaminati, lasciando all’azienda ulteriori elementi da valutare. Questi risultati secondari potrebbero orientare le discussioni sulle prossime tappe del programma, ma il mancato raggiungimento dell’endpoint primario ha già costretto gli analisti a eliminare dai propri modelli il valore commerciale atteso.

Vontobel aveva stimato che, in caso di successo dello sviluppo, Del-desiran avrebbe potuto generare vendite annue massime di 3 miliardi di dollari, anche tenendo conto del rischio di insuccesso. UBS aveva previsto fino a 2 miliardi di dollari su una base comparabile. Vontobel sta ora eliminando le previsioni di vendita dal proprio modello di valutazione, mentre anche UBS considera negativa la battuta d’arresto.

L’episodio illustra l’impatto finanziario di un singolo studio in fase avanzata. Un farmaco può rispondere a un importante bisogno medico insoddisfatto e, al tempo stesso, non riuscire a dimostrare il beneficio richiesto secondo una misura specifica. Per gli investitori, il risultato trasforma anni di ricerca e spese per acquisizioni in un’attività molto meno certa.

L’acquisizione di Avidity è ora confrontata con un problema di fiducia, nonostante i risultati positivi ottenuti da altri composti. La valutazione della Banca cantonale di Zurigo evidenzia il modo in cui gli investitori giudicano i portafogli acquisiti da società biotecnologiche. Raramente, e solo per breve tempo, valutano ogni candidato singolarmente. Il fallimento di un programma importante può suscitare dubbi sulla qualità della piattaforma scientifica, sul processo di selezione e sulle ipotesi utilizzate per stabilire il prezzo dell’operazione.

Questa pressione metterà alla prova la strategia di Novartis, che punta sull’innovazione esterna per rafforzare la propria pipeline. Le acquisizioni possono apportare tecnologie promettenti, team specializzati e farmaci che richiederebbero anni per essere sviluppati internamente. Trasferiscono però all’acquirente il rischio di sviluppo proprio quando il valore percepito dell’attività è elevato. Se uno studio cardine fallisce, l’acquirente ne assorbe le conseguenze finanziarie e deve spiegare quali prospettive rimangono.

In poco tempo l’azienda ha dovuto affrontare diverse battute d’arresto legate alla ricerca. Oltre ai risultati negativi di Del-desiran e pelacarsen, alla fine di agosto Novartis ha interrotto diversi studi sperimentali sulle terapie cellulari dopo la morte di tre pazienti. Si tratta di eventi che riguardano trattamenti e ambiti scientifici differenti, e non dimostrano un fallimento generalizzato dell’azienda. Offrono tuttavia agli investitori ulteriori motivi per esaminare attentamente la governance, il disegno degli studi e l’equilibrio tra ricerca interna e acquisita.

Nel 2024 sviluppare un nuovo farmaco è costato in media 2,23 miliardi di dollari, secondo i dati relativi alle 20 maggiori aziende biofarmaceutiche del mondo. La media era più alta del 65% rispetto al 2014, facendo aumentare la posta in gioco per ogni decisione sulla pipeline, dalle prime ricerche di laboratorio ai grandi studi in fase avanzata.

Per i grandi gruppi farmaceutici svizzeri, le acquisizioni consentono di accedere all’innovazione senza dover attendere che ogni progetto nasca nei laboratori interni. Il prezzo è l’esposizione a un’incertezza scientifica che nessuna transazione può eliminare. I risultati degli studi possono deludere perché un trattamento non migliora la misura primaria scelta, perché la popolazione studiata reagisce diversamente dalle attese o perché un meccanismo biologico promettente non si traduce in un beneficio significativo per i pazienti.

Il risultato di Del-desiran mette inoltre in luce i limiti delle previsioni di vendita. Vontobel e UBS avevano attribuito al trattamento un potenziale di svariati miliardi di dollari, pur tenendo conto della possibilità di un fallimento. Queste stime, ponderate per il rischio, aiutano gli investitori a confrontare i programmi, ma possono comunque alimentare una forte narrazione di mercato attorno a un farmaco non ancora approvato. Quando lo studio decisivo non raggiunge l’obiettivo, gli analisti devono eliminare ricavi che potrebbero aver sostenuto la valutazione dell’azienda e le prospettive di crescita.

Ora Novartis deve dimostrare che la pipeline più ampia può compensare le aspettative deluse. Servono prove chiare sulle restanti molecole candidate di Avidity, un’allocazione disciplinata del capitale e spiegazioni trasparenti su come vengono gestiti i rischi degli studi.

Novartis deve ora ricostruire la fiducia senza rinunciare all’apertura verso la scienza esterna. La reazione del mercato non dimostra che il portafoglio di Avidity abbia fallito. Altri composti acquisiti hanno ottenuto risultati positivi negli studi e Novartis ha dichiarato che Del-desiran ha mostrato indicazioni di un effetto su criteri aggiuntivi. Questi elementi potrebbero contribuire a ulteriori analisi, discussioni con le autorità di regolamentazione o a una rivalutazione del futuro del programma.

Il compito immediato è più concreto. Gli investitori vorranno capire chiaramente cosa indicano i dati dello studio Harbor, se sia giustificato uno studio di follow-up e quanto capitale l’azienda intenda impegnare. Esamineranno inoltre i prossimi risultati della pipeline più ampia, per capire se Del-desiran sia stata una delusione isolata o un segnale di problemi più estesi nell’esecuzione.

La Svizzera è direttamente interessata all’esito. Novartis è uno dei principali motori della ricerca aziendale nel Paese e un importante datore di lavoro a Basilea, mentre il suo corso azionario riveste un ruolo rilevante per il mercato svizzero. Una pipeline più debole può incidere non solo sulla valutazione, ma anche sulle priorità di ricerca, sulle collaborazioni e sugli investimenti nel settore delle scienze della vita in Svizzera.

Le prossime comunicazioni dell’azienda avranno quindi un peso particolare. La direzione dovrà distinguere il destino di un singolo trattamento per una malattia muscolare dai risultati dell’intero portafoglio, fornendo al contempo agli investitori dettagli sufficienti per valutare se la strategia di crescita basata sulle acquisizioni rimanga credibile.