Disinformazione e difficoltà di accesso ostacolano la risposta all’Ebola nell’est della RDC

Nell’ultima epidemia di Ebola nella Repubblica democratica del Congo sono stati registrati più di 9’000 casi confermati e oltre 4’300 decessi, cinque mesi dopo la conferma ufficiale da parte delle autorità. L’epidemia, la 17ª nel Paese, continua a diffondersi nelle province orientali: l’Ituri è l’epicentro e sono stati segnalati casi anche nel Nord Kivu e nell’Haut-Uélé.

«L’epidemia si è diffusa su un’area più estesa della Svizzera», afferma Pierre-Oliver Ngadjole, medico e nutrizionista dell’organizzazione umanitaria svizzera Medair. L’ampiezza dell’area complica gli sforzi per raggiungere i pazienti e contenere i contagi nelle comunità della foresta pluviale e nei campi minerari. Secondo Ngadjole, l’elevato numero di decessi è dovuto soprattutto ai ritardi nelle cure: spesso le persone arrivano in ospedale solo quando sono già gravemente malate. Per le équipe di risposta, la distanza, i trasporti e la fiducia della popolazione sono elementi centrali per fermare l’epidemia.

Alcuni pazienti viaggiano per giorni e attraversano diversi fiumi per raggiungere un centro di cura. Le strade dissestate e i trasporti limitati trasformano l’accesso alle cure in un viaggio estenuante, soprattutto durante la stagione delle piogge. «Le strade sono in condizioni terribili. Durante la stagione delle piogge, nemmeno le moto riescono a passare», afferma Ngadjole.

Di fronte a questi ostacoli, le famiglie possono ricorrere a rimedi casalinghi, perdendo tempo che può essere decisivo per la sopravvivenza. Al centro di cura per l’Ebola di Katwa, a Butembo, sono morti più di 70 dei 252 pazienti ricoverati. Ngadjole afferma che i pazienti arrivano spesso troppo tardi per essere curati, rendendo l’accesso alle cure un fattore determinante nel numero dei decessi.

L’epidemia colpisce inoltre in modo particolare le persone il cui lavoro e la cui vita familiare le portano a stretto contatto con altre persone. La fascia d’età dai 15 ai 49 anni è la più colpita, un dato che Ngadjole collega all’impiego nei campi minerari. Anche i bambini piccoli si contagiano rapidamente all’interno delle loro famiglie.

Le voci secondo cui non esisterebbero vaccini o cure per il ceppo in circolazione hanno indebolito la volontà delle persone di farsi curare. L’epidemia è causata dal ceppo Bundibugyo, per il quale al momento non è disponibile alcun vaccino omologato. Ngadjole afferma però che cure intensive precoci, tra cui la somministrazione endovenosa di liquidi contenenti elettroliti, possono aumentare notevolmente le possibilità di sopravvivenza. L’isolamento in ospedale contribuisce inoltre a interrompere le catene di trasmissione.

La disinformazione ha aggravato gli ostacoli fisici all’accesso alle cure. In una regione dove raggiungere un ospedale può richiedere giorni, la convinzione che le cure non possano essere d’aiuto può ritardare ulteriormente la decisione di mettersi in viaggio. Anche la situazione di sicurezza comporta rischi: le persone affette da Ebola temono attacchi da parte delle milizie armate durante il tragitto verso l’ospedale. Alcune comunità religiose invitano i pazienti a pregare invece di cercare assistenza medica.

Medair coinvolge i sopravvissuti per rafforzare la fiducia e contrastare le voci infondate attraverso testimonianze dirette. «Lasciamo che siano i sopravvissuti a raccontare le loro storie», afferma Ngadjole. Le loro testimonianze offrono alle comunità un resoconto diretto delle cure e della guarigione, mentre le équipe umanitarie cercano di incoraggiare un ricorso più tempestivo all’assistenza.

Un’organizzazione umanitaria svizzera lavora per contenere l’epidemia in una regione più estesa della Svizzera. Medair è un’organizzazione internazionale di soccorso d’emergenza con sede nel Canton Vaud. Fornisce assistenza medica e sostegno alle infrastrutture nelle zone di crisi; tra le organizzazioni che sostengono il suo lavoro in Svizzera figura anche la Direzione dello sviluppo e della cooperazione (DSC).

Fondata nel 1989 da due medici e altri volontari, Medair impiega più di 1’500 persone in tutto il mondo. Il suo reddito operativo annuo dichiarato è di circa 91,6 milioni di dollari (75,6 milioni di franchi). Nell’est della RDC, la sfida immediata descritta da Ngadjole è far arrivare prima i pazienti alle cure, nonostante le strade dissestate, i lunghi viaggi, le voci infondate e i timori per la sicurezza.

La risposta dipende anche dalla protezione degli operatori umanitari e da una comunicazione che goda della fiducia delle comunità. Il ricorso di Medair alle testimonianze dei sopravvissuti è uno dei tentativi di incoraggiare le persone a farsi curare. In una vasta zona colpita dall’epidemia, l’accessibilità e la fiducia determinano se le cure possono iniziare in tempo.