La désinformation et les difficultés d’accès freinent la lutte contre Ebola dans l’est de la RDC

Plus de 9 000 cas confirmés et plus de 4 300 décès ont été recensés lors de la dernière épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo, cinq mois après sa confirmation officielle par les autorités. Cette flambée, la 17e que connaît le pays, continue de se propager dans les provinces de l’est, avec l’Ituri comme épicentre et des cas signalés au Nord-Kivu et dans le Haut-Uélé.

« L’épidémie s’est propagée sur une zone plus vaste que la Suisse », explique Pierre-Oliver Ngadjole, médecin et nutritionniste au sein de l’organisation humanitaire suisse Medair. Cette étendue complique les efforts pour atteindre les patients et endiguer la transmission dans les communautés de la forêt tropicale et les camps miniers. Selon Ngadjole, le nombre élevé de décès s’explique principalement par les retards de prise en charge : les personnes n’arrivent souvent à l’hôpital qu’une fois gravement malades. Pour les équipes d’intervention, la distance, les transports et la confiance de la population sont donc essentiels pour mettre fin à l’épidémie.

Certains patients voyagent plusieurs jours et traversent plusieurs rivières pour rejoindre un centre de traitement. Le mauvais état des routes et le manque de moyens de transport rendent l’accès aux soins pénible, surtout pendant la saison des pluies. « Les routes sont dans un état déplorable. Pendant la saison des pluies, même les motos ne peuvent pas passer », explique Ngadjole.

Face à ces obstacles, des familles peuvent se tourner vers des remèdes maison et perdre un temps qui peut être déterminant pour la survie. Au centre de traitement Ebola de Katwa, à Butembo, plus de 70 des 252 patients admis sont décédés. Ngadjole indique que les patients arrivent souvent trop tard pour être soignés, ce qui fait de l’accès aux soins un facteur déterminant du nombre de décès.

L’épidémie touche aussi particulièrement les personnes dont le travail et la vie familiale les mettent en contact étroit avec d’autres. Les personnes âgées de 15 à 49 ans sont les plus durement touchées, un constat que Ngadjole associe au travail dans les camps miniers. Les jeunes enfants sont aussi rapidement contaminés au sein de leur famille.

Les rumeurs selon lesquelles il n’existait ni vaccin ni traitement contre la souche actuelle ont affaibli la volonté des habitants de se faire soigner. L’épidémie est due à la souche Bundibugyo, contre laquelle aucun vaccin homologué n’est actuellement disponible. Mais Ngadjole explique qu’une prise en charge intensive précoce, notamment par l’administration intraveineuse de liquides contenant des électrolytes, peut améliorer considérablement les chances de survie. L’isolement à l’hôpital contribue également à interrompre les chaînes de transmission.

La désinformation s’ajoute aux obstacles physiques à l’accès aux soins. Dans une région où il faut parfois plusieurs jours pour rejoindre un hôpital, croire que les soins ne peuvent pas aider peut encore retarder la décision de partir. La situation sécuritaire représente un risque supplémentaire : les personnes atteintes d’Ebola craignent d’être attaquées par des milices armées sur le chemin de l’hôpital. Certaines communautés religieuses exhortent les patients à prier plutôt qu’à consulter.

Medair fait appel à des survivants pour instaurer la confiance et contrer les rumeurs en leur donnant la parole. « Nous laissons les survivants raconter leur histoire », explique Ngadjole. Leurs témoignages permettent aux communautés d’entendre directement parler des soins et de la guérison, tandis que les équipes humanitaires les encouragent à consulter plus tôt.

Une organisation humanitaire suisse contribue à endiguer l’épidémie dans une région plus vaste que la Suisse. Medair est une organisation internationale d’aide d’urgence basée dans le canton de Vaud. Elle apporte un soutien médical et en matière d’infrastructures dans les zones de crise, et la Direction du développement et de la coopération figure parmi les organisations qui soutiennent son travail en Suisse.

Fondée en 1989 par deux médecins et d’autres bénévoles, Medair emploie plus de 1 500 personnes dans le monde. Son revenu d’exploitation annuel déclaré s’élève à environ 91,6 millions de dollars (75,6 millions de CHF). Dans l’est de la RDC, le défi immédiat décrit par Ngadjole consiste à conduire les patients vers les soins plus rapidement, malgré le mauvais état des routes, les longs trajets, les rumeurs et les craintes liées à la sécurité.

La réponse dépend aussi de la protection du personnel humanitaire et d’une communication qui inspire confiance aux communautés. Le recours par Medair aux témoignages de survivants vise notamment à encourager la population à se faire soigner. Dans une zone touchée aussi vaste, l’accès et la confiance déterminent si les soins peuvent commencer à temps.