Ritrovamento storico: dente di mammut di 20 000 anni scoperto in un fiume svizzero

Una tranquilla pagaiata sul fiume Limmat si è trasformata in un viaggio indietro fino all’era glaciale, quando il cacciatore amatoriale di fossili Enrico Cavedon ha riportato alla luce un tesoro preistorico vicino a Baden. Mentre navigava nelle acque del Canton Argovia, Cavedon ha notato uno strano oggetto scanalato incastrato nella riva del fiume: una scoperta davvero improbabile. A differenza dei ritrovamenti tipici nelle cave di ghiaia industriali, questo reperto era nascosto in bella vista, levigato dalle correnti per millenni.

«Ero felice come un bambino che ha trovato un tesoro», ha esclamato Cavedon dopo aver avuto conferma dei suoi sospetti. Il suo occhio allenato alla geologia ha dato subito i suoi frutti: ha riconosciuto la struttura caratteristica di un molare di mammut, laddove altri avrebbero visto soltanto un sasso. Non si tratta solo di un ritrovamento fortunato, ma di un raro incontro tra il tempo libero nella Svizzera di oggi e la storia antica. Alexandra Wegmann del museo di storia naturale Naturama ha sottolineato quanto sia insolito, osservando che «di solito ci si imbatte in oggetti simili nelle cave di ghiaia o negli scavi di cantiere». La scoperta nel letto del fiume è quindi un caso eccezionale per l’archeologia svizzera.

Il fiume Limmat ha restituito una reliquia risalente a ben 20 000 anni fa. Il molare apparteneva a un mammut lanoso che vagava sull’Altopiano svizzero nel pieno dell’ultima glaciazione. Questi magnifici animali potevano vivere fino a 70 anni, ma le analisi indicano che questo esemplare morì prematuramente, a soli 25 anni: era un giovane adulto stroncato nel fiore degli anni.

La scoperta restituisce un’immagine vivida di una Svizzera gelida, popolata da megafauna molto prima che vi si insediasse la civiltà umana. La presenza di questo fossile in Argovia rappresenta un legame tangibile con un’epoca in cui i ghiacciai dominavano il paesaggio. Ci porta a confrontarci con la profondità del tempo che si cela sotto i nostri piedi: il fiume in cui oggi andiamo in kayak era un tempo il luogo in cui i giganti si abbeveravano. L’età del dente lo colloca proprio in un periodo di condizioni climatiche estreme e offre uno sguardo raro sulla vita e sulla morte di alcuni dei più emblematici abitanti preistorici d’Europa.

Datare questo antico reperto si è rivelato una sfida da indagine forense. «Per la datazione al carbonio, nel dente mancava il collagene. Probabilmente è stato dilavato nel corso degli anni», ha spiegato Wegmann. Poiché il flusso del fiume ha cancellato l’orologio chimico, gli scienziati hanno dovuto ricorrere a un’analisi comparativa per stabilire il periodo a cui risale il fossile.

Gli esperti hanno confrontato il ritrovamento con i dati della regione circostante per ricostruire una cronologia attendibile. Un reperto simile, trovato in una vicina cava di ghiaia, era già stato datato al carbonio a oltre 18 000 anni fa, mentre un osso di cavallo rinvenuto nella stessa zona risaliva a ben 21 000 anni fa. Incrociando questi dati, i ricercatori stimano con sicurezza che il mammut sia vissuto tra 18 000 e 20 000 anni fa. Questo lavoro scientifico deduttivo mette in luce la ricchezza archeologica della regione di Baden e suggerisce che la valle della Limmat sia un vero e proprio cimitero dell’era glaciale ancora tutto da decifrare.

Questo frammento di storia appartiene ora alla collettività. In base al diritto svizzero, i reperti storici di rilievo rinvenuti nel sottosuolo sono proprietà del Cantone, affinché il patrimonio condiviso venga preservato e non finisca in collezioni private. Il dente sarà esposto al museo di storia naturale Naturama di Aarau, dove contribuirà a far conoscere alle generazioni future il passato selvaggio della Svizzera.

La proprietà passa allo Stato, ma il legame resta personale. Wegmann ha confermato che «Cavedon e la sua famiglia sono naturalmente i benvenuti e possono venire in qualsiasi momento ad ammirare il dente di mammut». Questa scoperta ricorda con forza che la storia non si trova soltanto nei libri di testo: è in attesa nei nostri fiumi e nel nostro suolo. Invita ogni cittadino svizzero a osservare più attentamente ciò che lo circonda: la prossima grande scoperta potrebbe trovarsi proprio sotto la superficie.