Le aziende cinesi di biotecnologia puntano all’Europa per crescere

12 aziende cinesi hanno partecipato allo Swiss Biotech Day di Basilea nel maggio 2026, quasi il doppio rispetto all’anno precedente. Almeno altre 15 hanno partecipato autonomamente, trasformando l’incontro del settore svizzero in un utile banco di prova per le ambizioni della Cina in Europa.

I visitatori erano alla ricerca di accordi di licenza, investitori, partner per la produzione e canali commerciali al di fuori della Cina. Le condizioni interne li spingono a guardare all’estero. Il capitale di rischio si è ridotto, la concorrenza si è intensificata e i controlli da parte di Washington sono aumentati. I mercati europei offrono finanziamenti, collaborazioni scientifiche e credibilità normativa, ma esigono anche prove approfondite di qualità, protezione dei dati e conformità alle norme.

Il momento è importante per la Svizzera. Roche e Novartis hanno firmato un numero crescente di accordi per ottenere in licenza candidati farmaci sviluppati da aziende cinesi di biotecnologia. I gruppi farmaceutici svizzeri possono accedere a ricerche promettenti e ridurre i costi di sviluppo, mentre le aziende cinesi ottengono una via d’accesso ai mercati globali e la convalida di partner affermati.

Il rapporto diventa più competitivo man mano che le aziende cinesi sviluppano capacità proprie. Secondo IQVIA, sono responsabili del 30% degli avvii di studi clinici, contro l’1% nel 2009. Il circuito delle conferenze di Basilea offre oggi alle aziende cinesi un contatto diretto con le imprese, gli investitori e i consulenti che contribuiscono a plasmare lo sviluppo dei farmaci in Europa.

Nel 2024, la spesa cinese per ricerca e sviluppo ha raggiunto 1,03 bilioni di dollari, misurata in base alla parità del potere d’acquisto, superando di poco gli Stati Uniti, fermi a 1,01 bilioni di dollari, secondo l’OCSE. La spesa della Cina è aumentata del 12,3% rispetto all’anno precedente.

Gli investimenti hanno ampliato la base scientifica del Paese. Secondo il Nature Index, la Cina pubblica più articoli delle altre nazioni sulle principali riviste scientifiche, mentre le università formano un gran numero di laureati in scienze e tecnologia. Anche gli incentivi pubblici hanno incoraggiato gli scienziati cinesi formatisi all’estero a rientrare.

Le biotecnologie hanno beneficiato di questa attenzione politica. Pechino ha finanziato parchi di produzione, poli di ricerca e programmi destinati a ridurre la dipendenza dai farmaci importati. Ne è risultato un numero maggiore di candidati farmaci e una rete più solida di aziende in grado di svolgere ricerca, sviluppo clinico e produzione in Cina.

Alcuni prodotti si sono lasciati alle spalle la reputazione di basso costo associata alla vecchia industria farmaceutica cinese. Ivonescimab, una terapia antitumorale sviluppata da Akeso, ha attirato l’attenzione dopo risultati positivi in uno studio comparativo diretto con un farmaco di successo sviluppato in Occidente. Zanubrutinib, il trattamento contro il tumore del sangue sviluppato da BeOne Medicines, ha raggiunto vendite annue nell’ordine di diversi miliardi di dollari.

Per i partner europei, questa pipeline offre nuove possibilità di licenza. Al tempo stesso, obbliga Roche, Novartis e altri gruppi affermati a valutare i concorrenti cinesi sulla base dei risultati scientifici, anziché della loro precedente reputazione di imitatori.

Il 79% delle 124 aziende biofarmaceutiche intervistate ha dichiarato di avere almeno un contratto o un prodotto che coinvolge un’organizzazione di sviluppo e produzione su contratto, o CDMO, con sede in Cina o di proprietà cinese. Il dato mostra quanto la produzione cinese sia ormai integrata nelle catene di fornitura globali.

Canton Biologics punta a conquistare una quota maggiore di questo mercato. Il fondatore e CEO Xiao Shen ha creato la CDMO nel sud della Cina nel 2016, dopo aver studiato farmacologia biologica in Germania e conseguito un dottorato all’EPFL. L’azienda lavora su prodotti biologici complessi, occupandosi di formulazione, sviluppo in laboratorio e produzione prima degli studi clinici.

Shen afferma che Canton Biologics compete su «velocità, qualità, flessibilità e competitività dei costi». Le modifiche alle politiche cinesi introdotte a partire dal 2015 hanno reso più semplice per gli sviluppatori di farmaci esternalizzare la produzione, contribuendo alla creazione di un fitto mercato interno di CDMO. Nel 2016 gli investitori hanno fornito a Canton Biologics un finanziamento iniziale; da allora Shen ha raccolto oltre 40 milioni di dollari, pari a circa 32 milioni di franchi.

Anche la Svizzera ha un importante operatore in questo settore. Lonza, fondata più di 125 anni fa, è la più grande CDMO al mondo in termini di fatturato. Le aziende europee conoscono quindi il valore commerciale della produzione biologica esternalizzata, mentre i nuovi operatori cinesi devono dimostrare che ai vantaggi in termini di costi si accompagnano sistemi di qualità affidabili, una governance trasparente e consegne puntuali oltre confine.

Il 40% del fatturato di Canton Biologics proviene già dai mercati esteri e Xiao Shen vuole portare questa quota all’80% entro il 2028. L’obiettivo spiega perché lui e il suo gruppo dirigente partecipano a più di dieci conferenze in Europa e negli Stati Uniti nell’arco di sei mesi.

Per le aziende cinesi di biotecnologia, l’espansione internazionale risponde a più esigenze. Gli accordi di licenza possono generare entrate immediate e finanziare la ricerca successiva. I partner europei possono contribuire alla progettazione degli studi clinici, alla presentazione delle domande alle autorità regolatorie e all’accesso al mercato. Una presenza al di fuori della Cina può inoltre rassicurare i potenziali clienti sul fatto che un’azienda operi secondo standard riconosciuti dagli sviluppatori globali di farmaci.

Il percorso comporta ostacoli pratici. Le aziende devono districarsi tra la normativa europea sui medicinali, i sistemi di rimborso specifici dei singoli Paesi e le regole che disciplinano dati clinici, proprietà intellettuale e investimenti esteri. La pressione politica aggiunge un ulteriore livello di complessità. I legislatori statunitensi hanno proposto misure volte a limitare la collaborazione nel settore biotecnologico con la Cina: ciò accresce il valore di relazioni fidate in Europa, ma aumenta anche i controlli sulla proprietà e sulle catene di fornitura.

I dirigenti cinesi arrivano quindi a Basilea con più di semplici brochure sui prodotti. Devono dimostrare che la loro scienza può superare gli studi internazionali, che la produzione soddisfa le aspettative europee e che le collaborazioni commerciali resteranno praticabili mentre i governi rivalutano la dipendenza dalla tecnologia cinese.

Roche e Novartis si trovano ora di fronte ad aziende cinesi che sono al tempo stesso partner e concorrenti. Le attività di licenza possono portare farmaci promettenti nelle pipeline svizzere, in particolare in ambiti come l’oncologia, dove gli sviluppatori cinesi hanno messo a punto candidati sempre più competitivi. Gli stessi accordi possono rivelare quanto rapidamente le aziende cinesi stiano colmando il divario nella scoperta di farmaci, negli studi clinici e nell’esecuzione commerciale.

La Svizzera ne trae vantaggio quando i suoi istituti di ricerca, investitori e aziende farmaceutiche riescono ad attirare queste attività. Basilea dispone già di una rete concentrata di produttori globali di farmaci, fornitori specializzati e talenti scientifici. Anche l’EPFL e altri istituti svizzeri mettono gli imprenditori cinesi in contatto con reti europee di formazione e ricerca, come illustra la carriera di Xiao Shen.

I vantaggi economici dipenderanno dalle condizioni della collaborazione. Le aziende svizzere dovranno svolgere verifiche approfondite sui dati clinici, la proprietà intellettuale, i controlli di produzione e le strutture proprietarie. Dovranno inoltre gestire l’esposizione alle catene di fornitura e i possibili cambiamenti delle politiche europee o statunitensi. Le aziende cinesi, dal canto loro, dovranno trasformare risultati promettenti degli studi e capacità produttive in farmaci approvati dalle autorità regolatorie e accessibili ai sistemi sanitari.

L’Europa sta diventando un banco di prova per le ambizioni cinesi nel settore biotecnologico. La crescente presenza cinese a Basilea segnala un cambiamento del mercato che i vertici dell’industria farmaceutica svizzera seguiranno da vicino, attraverso negoziati per le licenze, collaborazioni di ricerca e concorrenza per la prossima generazione di farmaci.