Les entreprises chinoises de biotechnologie ciblent l’Europe pour se développer

12 entreprises chinoises ont participé au Swiss Biotech Day à Bâle en mai 2026, soit près du double de l’année précédente. Au moins 15 autres y ont pris part de manière indépendante, faisant de cette rencontre de la branche suisse un bon indicateur des ambitions de la Chine en Europe.

Les entreprises présentes recherchaient des accords de licence, des investisseurs, des partenaires de fabrication et des débouchés commerciaux hors de Chine. La situation sur leur marché intérieur les pousse à se tourner vers l’étranger. Le capital-risque s’est tari, la concurrence s’est intensifiée et la surveillance de Washington s’est renforcée. Les marchés européens offrent des possibilités de financement, des partenariats scientifiques et une crédibilité réglementaire, mais ils exigent aussi des preuves détaillées en matière de qualité, de protection des données et de conformité.

Le moment est important pour la Suisse. Roche et Novartis ont conclu un nombre croissant d’accords de licence portant sur des candidats médicaments issus d’entreprises chinoises de biotechnologie. Les groupes pharmaceutiques suisses accèdent ainsi à des découvertes prometteuses et à des coûts de développement plus bas, tandis que les entreprises chinoises obtiennent un accès aux marchés mondiaux et la reconnaissance de partenaires établis.

Cette relation devient plus concurrentielle à mesure que les entreprises chinoises développent leurs propres capacités. Selon IQVIA, elles représentaient 30% des débuts d’essais cliniques, contre 1% en 2009. Le calendrier des conférences bâloises permet désormais aux entreprises chinoises d’entrer directement en contact avec les sociétés, les investisseurs et les conseillers qui façonnent le développement des médicaments en Europe.

1 030 milliards de dollars ont été consacrés à la recherche et au développement en Chine en 2024, en parité de pouvoir d’achat, dépassant légèrement les 1 010 milliards de dollars des États-Unis, selon l’OCDE. Les dépenses chinoises ont progressé de 12,3% par rapport à l’année précédente.

Ces investissements ont élargi la base scientifique du pays. La Chine publie davantage d’articles dans les principales revues scientifiques que tout autre pays, selon le Nature Index, et ses universités forment un grand nombre de diplômés en sciences et en technologie. Les mesures incitatives du gouvernement ont également encouragé les scientifiques chinois formés à l’étranger à rentrer au pays.

La biotechnologie a bénéficié de cette priorité politique. Pékin a financé des parcs de production, des pôles de recherche et des programmes destinés à réduire la dépendance aux médicaments importés. Il en résulte un portefeuille plus étoffé de candidats médicaments et un réseau renforcé d’entreprises capables de mener des travaux de recherche, le développement clinique et la fabrication en Chine.

Certains produits ont dépassé l’image de médicaments à bas coût associée à l’ancienne industrie pharmaceutique chinoise. L’ivonescimab, un traitement contre le cancer développé par Akeso, a attiré l’attention après avoir obtenu des résultats positifs lors d’un essai comparatif face à un médicament vedette développé en Occident. Le zanubrutinib, un traitement contre le cancer du sang développé par BeOne Medicines, a atteint des ventes annuelles de plusieurs milliards de dollars, dans les chiffres à un seul chiffre.

Pour les partenaires européens, ce portefeuille offre de nouvelles possibilités d’accords de licence. Il oblige aussi Roche, Novartis et les autres groupes établis à évaluer leurs concurrents chinois à l’aune des résultats scientifiques plutôt que de leur ancienne réputation d’imitateurs.

79% des 124 entreprises biopharmaceutiques interrogées ont déclaré avoir au moins un contrat ou un produit impliquant une organisation de développement et de fabrication sous contrat (CDMO) basée en Chine ou détenue par des intérêts chinois. Ce chiffre montre à quel point la fabrication chinoise s’est intégrée aux chaînes d’approvisionnement mondiales.

Canton Biologics cherche à accroître sa part de ce marché. Son fondateur et directeur général, Xiao Shen, a créé cette CDMO du sud de la Chine en 2016, après avoir étudié la pharmacologie des produits biologiques en Allemagne et obtenu un doctorat à l’EPFL. L’entreprise travaille sur des produits biologiques complexes, notamment leur formulation, leur développement en laboratoire et leur fabrication avant les essais cliniques.

Selon Xiao Shen, Canton Biologics mise sur la «rapidité, la qualité, la flexibilité et la compétitivité des coûts». Les changements de politique introduits en Chine à partir de 2015 ont facilité l’externalisation de la fabrication par les développeurs de médicaments, contribuant à la création d’un marché intérieur dense des CDMO. Des investisseurs ont apporté un financement d’amorçage à Canton Biologics en 2016 et Xiao Shen a depuis levé plus de 40 millions de dollars, soit environ 32 millions de francs.

La Suisse compte elle aussi un acteur majeur dans ce domaine. Lonza, fondée il y a plus de 125 ans, est la plus grande CDMO du monde en termes de chiffre d’affaires. Les entreprises européennes connaissent donc la valeur commerciale de la fabrication de produits biologiques externalisée, tandis que les nouveaux acteurs chinois doivent prouver que leurs avantages en matière de coûts vont de pair avec des systèmes de qualité fiables, une gouvernance transparente et des livraisons fiables au-delà des frontières.

40% du chiffre d’affaires de Canton Biologics provient déjà des marchés étrangers et Xiao Shen souhaite porter cette part à 80% d’ici 2028. Cet objectif explique pourquoi lui et son équipe de direction participent à plus de dix conférences en Europe et aux États-Unis sur une période de six mois.

Pour les entreprises chinoises de biotechnologie, l’expansion internationale répond à plusieurs objectifs à la fois. Les accords de licence peuvent générer des revenus immédiats et financer des recherches ultérieures. Les partenaires européens peuvent apporter leur aide pour la conception d’essais cliniques, les demandes d’autorisation réglementaire et l’accès au marché. Une présence hors de Chine peut aussi rassurer les clients potentiels en montrant qu’une entreprise respecte des normes reconnues par les développeurs de médicaments du monde entier.

Cette démarche comporte des obstacles pratiques. Les entreprises doivent se familiariser avec la réglementation européenne sur les médicaments, les systèmes de remboursement propres à chaque pays et les règles relatives aux données cliniques, à la propriété intellectuelle et aux investissements étrangers. Les pressions politiques ajoutent une difficulté supplémentaire. Des parlementaires américains ont proposé des mesures visant à restreindre la coopération en biotechnologie avec la Chine. Cela renforce la valeur de relations de confiance en Europe, tout en augmentant la surveillance des structures de propriété et des chaînes d’approvisionnement.

Les cadres chinois arrivent donc à Bâle avec davantage que des brochures sur leurs produits. Ils doivent démontrer que leurs résultats scientifiques résistent à des essais internationaux, que leur production répond aux exigences européennes et que leurs partenariats commerciaux resteront viables alors que les gouvernements réévaluent leur dépendance aux technologies chinoises.

Roche et Novartis ont désormais pour interlocutrices des entreprises chinoises qui sont à la fois partenaires et concurrentes. Leurs activités de licence peuvent faire entrer des médicaments prometteurs dans les portefeuilles de recherche suisses, en particulier dans des domaines comme l’oncologie, où les développeurs chinois ont créé des candidats médicaments de plus en plus compétitifs. Ces mêmes accords révèlent à quelle vitesse les entreprises chinoises comblent leur retard en matière de découverte, d’essais et de commercialisation.

La Suisse tire parti de cette activité lorsque ses instituts de recherche, ses investisseurs et ses entreprises pharmaceutiques parviennent à l’attirer. Bâle dispose déjà d’un réseau dense de groupes pharmaceutiques internationaux, de fournisseurs spécialisés et de talents scientifiques. L’EPFL et d’autres institutions suisses mettent également les entrepreneurs chinois en lien avec les réseaux européens de formation et de recherche, comme le montre le parcours de Xiao Shen.

Les retombées économiques dépendront des conditions de la coopération. Les entreprises suisses devront examiner rigoureusement les données cliniques, la propriété intellectuelle, les contrôles de fabrication et les structures de propriété. Elles devront aussi gérer leur exposition aux risques liés aux chaînes d’approvisionnement et aux éventuels changements de politique en Europe ou aux États-Unis. De leur côté, les entreprises chinoises devront transformer leurs résultats prometteurs lors des essais et leurs capacités de production en médicaments autorisés par les autorités et abordables pour les systèmes de santé.

L’Europe devient un terrain d’essai pour les ambitions chinoises dans la biotechnologie. La présence croissante d’entreprises chinoises à Bâle témoigne d’une évolution du marché que les dirigeants de l’industrie pharmaceutique suisse suivront de près, au fil des négociations de licences, des partenariats de recherche et de la concurrence autour de la prochaine génération de médicaments.