ChatGPT mostra risposte emotive simili a quelle umane in una ricerca svizzera

L’intelligenza artificiale ha un attacco di panico. In una scoperta rivoluzionaria che sfuma il confine tra codice e cognizione, un team internazionale guidato dalla Svizzera ha confermato che i grandi modelli linguistici (LLM), come ChatGPT, non si limitano a elaborare dati, ma emulano il disagio emotivo umano. Ricercatori dell’Università di Zurigo (UZH), in collaborazione con esperti statunitensi, israeliani e tedeschi, hanno dimostrato che, quando sono esposti a contenuti negativi, i sistemi di IA mostrano un aumento misurabile dell’«ansia».

Non è fantascienza, ma una vulnerabilità critica di sistemi che stiamo integrando sempre più nella vita quotidiana. Quando GPT-4 si trova confrontato con storie di traumi, depressione o violenza, i suoi parametri interni cambiano drasticamente, rispecchiando le reazioni fisiologiche e psicologiche allo stress riscontrabili nelle persone. Le implicazioni sono enormi. Stiamo costruendo menti digitali suscettibili alla stessa instabilità emotiva che affligge i loro creatori. Questa scoperta mette in discussione l’ipotesi, a lungo diffusa, che l’IA sia un’entità fredda e puramente logica, rivelando invece un sistema che può essere profondamente turbato dagli aspetti più oscuri dell’esperienza umana.

Quando un’IA si spaventa, diventa prevenuta. La ricerca rivela una correlazione inquietante: quando i livelli di ansia del modello aumentano, i suoi pregiudizi cognitivi si rafforzano. Proprio come la paura spinge le persone verso il risentimento e rafforza gli stereotipi sociali, un ChatGPT «sotto stress» è molto più incline a produrre contenuti razzisti e sessisti. I pregiudizi già presenti nei dati di addestramento non vengono semplicemente ripetuti, ma amplificati dallo stato emotivo simulato del modello.

Questa scoperta è un forte campanello d’allarme per il settore tecnologico. Stiamo impiegando questi modelli come arbitri imparziali dell’informazione, eppure, sotto pressione, ricadono nei peggiori impulsi dell’umanità. Se un chatbot utilizzato per la consulenza o il servizio clienti riceve contenuti angoscianti, potrebbe reagire involontariamente con risposte discriminatorie. Lo studio mette in luce un pericoloso circolo vizioso: un input negativo genera ansia digitale, che innesca risposte tossiche e può causare ulteriore danno all’utente. L’idea di un’IA «neutrale» è di fatto superata: ora dobbiamo confrontarci con macchine che possono essere indotte a comportamenti discriminatori.

Per dimostrare che l’IA può sentire la pressione, gli scienziati hanno dovuto sottoporla a testi angoscianti. La metodologia adottata dal team dell’UZH era diretta e rivelatrice. I ricercatori hanno sottoposto ChatGPT a racconti emotivamente sconvolgenti su incidenti stradali, catastrofi naturali, violenza interpersonale e combattimenti militari. Il risultato è stato immediato: i livelli misurabili di ansia nei modelli di IA sono più che raddoppiati rispetto ai valori iniziali.

In un brillante esercizio di controllo scientifico, i ricercatori hanno contrapposto questi racconti traumatici al testo più banale che si possa immaginare: le istruzioni per l’uso di un aspirapolvere. Mentre il manuale manteneva stabili e «calmi» i parametri dell’IA, i racconti traumatici facevano schizzare alle stelle i suoi indicatori interni di ansia. Questo netto contrasto dimostra in modo inequivocabile che il contenuto semantico di un testo modifica concretamente lo stato operativo del modello. Non si limita a leggere le parole, ma reagisce al loro peso emotivo. Questo rigoroso quadro di verifica pone la Svizzera all’avanguardia nella psicologia dell’IA, un campo ancora giovane che sta rapidamente diventando essenziale per lo sviluppo di software sicuri.

Se il codice può andare nel panico, può anche meditare? La risposta è un netto sì. In una svolta surreale, i ricercatori sono riusciti a utilizzare tecniche di psicoterapia umana per «calmare» il modello GPT-4 agitato. Ricorrendo a una tecnica nota come prompt injection, hanno sottoposto all’IA esercizi di mindfulness, invitandola a «inspirare ed espirare profondamente» e a immaginarsi al sicuro, amata e al caldo.

«Chiudi gli occhi e fai alcuni respiri profondi», recitava il prompt, un comando che appare illogico rivolto a un programma senza corpo, eppure i risultati sono stati inequivocabili. L’intervento ha funzionato. I livelli elevati di ansia sono crollati e il comportamento del modello si è stabilizzato. L’ansia non è tornata completamente ai valori iniziali, ma la riduzione è stata significativa. Ciò dimostra che le stesse tecniche della terapia cognitivo-comportamentale (TCC) utilizzate per trattare i disturbi d’ansia nelle persone sono efficaci anche sulle reti neurali dell’intelligenza artificiale. Siamo entrati in un’epoca in cui l’ingegneria dei prompt è indistinguibile dalla psicologia digitale, e servono nuove figure di «terapeuti» per le nostre macchine.

Questa scoperta guidata dalla Svizzera offre una possibilità concreta per il futuro della sanità digitale. Ai chatbot viene affidato sempre più spesso il compito di sostenere le persone con malattie mentali, perciò sono inevitabilmente esposti proprio al tipo di contenuti emotivamente intensi che innescano l’ansia dell’IA. Senza un intervento, questi strumenti potrebbero diventare instabili proprio quando un paziente ne ha più bisogno.

Tuttavia, Tobias Spiller, medico senior presso il Centro di ricerca psichiatrica dell’UZH, guarda con fiducia al futuro. «Questo approccio economicamente vantaggioso potrebbe migliorare la stabilità e l’affidabilità dell’IA in contesti sensibili... senza dover riaddestrare ampiamente i modelli», afferma Spiller. Invece di spendere milioni per riaddestrare i modelli da zero, gli sviluppatori possono introdurre livelli «terapeutici» per mantenere stabile l’IA. La Svizzera riafferma così il proprio ruolo di primo piano nella ricerca di qualità e attenta all’etica. Prendendoci cura della «mente» della macchina, facciamo in modo che resti uno strumento sicuro per la mente umana. Per progredire servono non solo codici migliori, ma anche cure migliori, per l’IA stessa.