Des centaines de plaignants refusent les règlements proposés par Syngenta pour son herbicide

Plus de 900 plaignants ont refusé les offres de règlement de Syngenta, maintenant en vie un important litige américain lié au paraquat, plus d’un an après que le groupe agricole suisse a cherché à y mettre un terme. Les plaignants affirment que leur exposition à l’herbicide a provoqué la maladie de Parkinson. Leurs refus pourraient renvoyer des affaires individuelles devant des tribunaux de tout le pays pour y être jugées.

Le litige fait suite à l’accord conclu par Syngenta en 2025 pour régler les plaintes déposées par 8 488 personnes dans le cadre d’une procédure fédérale multidistrict (MDL). Au moins trois cabinets d’avocats ont signalé des taux de refus de 80% ou plus parmi leurs clients. Swissinfo estime à plus de 900 le nombre de plaignants qui ont refusé l’offre dans l’ensemble du litige, même si aucun chiffre officiel n’a été communiqué concernant le nombre de plaignants qui l’ont acceptée.

Le calendrier est important pour Syngenta, dont le siège mondial se trouve à Bâle. L’entreprise a indiqué avoir payé environ 300 millions de dollars, soit 248 millions de francs, au titre de responsabilités juridiques et liées à ses produits durant les six premiers mois de 2026. Syngenta a également révélé avoir conclu en juin un accord confidentiel portant sur «un certain nombre de plaintes en responsabilité du fait des produits encore en suspens», sans préciser les affaires concernées ni le montant en jeu.

L’entreprise maintient que les plaintes sont infondées et affirme que les règlements ne constituent pas une reconnaissance de responsabilité.

Syngenta affirme que 10 911 procès ont été intentés depuis 2017, ce qui constitue l’un des plus importants litiges en responsabilité du fait des produits auxquels l’entreprise bâloise est confrontée. La plupart de ces affaires, soit 8 488, ont été regroupées dans une procédure fédérale multidistrict, ou MDL, où un seul juge coordonne les étapes préalables au procès communes aux différentes affaires.

Une MDL n’est pas une action collective. Chaque demande pour dommage corporel reste juridiquement distincte, car les plaignants ont des antécédents médicaux, des allégations d’exposition et des circonstances différentes. La procédure regroupe les affaires pour la collecte des preuves et d’autres démarches communes, tout en préservant la possibilité de procès individuels dans les tribunaux du lieu de résidence des plaignants.

Selon Settlement Record, 6 666 affaires MDL étaient encore en suspens. Ces chiffres montrent pourquoi la gestion d’un règlement constitue un exercice juridique et financier complexe. Un accord global peut créer un mécanisme permettant de régler des milliers de plaintes, tandis que chaque plaignant conserve la possibilité de décider si les conditions proposées correspondent à sa situation.

En février 2026, les parties ont conjointement demandé au tribunal d’approuver un fonds de règlement qualifié. Ce compte supervisé par le tribunal détiendrait les fonds du règlement et distribuerait les paiements une fois l’admissibilité des plaignants confirmée. Le fonds ne règle pas à lui seul le désaccord avec les plaignants qui refusent les offres. Ces affaires pourraient nécessiter de nouvelles négociations, une supervision supplémentaire du tribunal ou des procédures individuelles.

Le différend sur le règlement dépend de décisions individuelles, et non d’un vote unique de l’ensemble des plaignants. Les personnes représentées par différents cabinets d’avocats peuvent évaluer les offres différemment, en fonction de leur dossier médical, de l’exposition alléguée, de leur pronostic et de leurs attentes en cas de procès.

En avril, le tribunal qui supervise la MDL dans le district sud de l’Illinois a pris des mesures concernant les plaignants qui n’avaient pas accepté l’offre. Il a ordonné à un médiateur spécial de rencontrer ces plaignants, ou leurs avocats, afin de confirmer qu’ils comprenaient les conséquences d’un refus de participer. Le rapport disponible ne précise pas le résultat de ces rencontres et ne révèle pas les conditions du règlement.

Le peu d’informations rend le taux de refus significatif, mais incomplet. Un taux de 80% ou plus parmi les clients de trois cabinets ne permet pas d’établir le taux de refus pour l’ensemble des 8 488 affaires. L’estimation de Swissinfo, selon laquelle plus de 900 offres ont été refusées, reste également distincte du nombre de plaintes officiellement réglées.

Syngenta n’a pas accepté les allégations selon lesquelles le paraquat aurait provoqué la maladie des plaignants. Son rapport intermédiaire indique que l’entreprise a conclu des accords afin de mettre fin aux plaintes et que ceux-ci ne reconnaissent pas sa responsabilité. Les prochains documents déposés auprès du tribunal et la gestion des affaires détermineront combien de plaignants ayant refusé l’offre iront jusqu’à un procès individuel.

L’affaire revêt une importance directe pour la Suisse, car Syngenta a son siège à Bâle, même si la procédure se déroule aux États-Unis. Ce litige s’ajoute aux contrôles juridiques et financiers auxquels est soumise une entreprise dont les produits sont commercialisés sur les marchés agricoles du monde entier.

Le rapport de Syngenta pour le premier semestre 2026 ne détaille pas les 300 millions de dollars versés au titre de responsabilités juridiques et liées aux produits. Il n’est donc pas confirmé qu’une partie de ce montant ait été versée aux plaignants couverts par l’accord de règlement relatif au paraquat conclu en 2025. L’entreprise a également annoncé un autre règlement confidentiel en juin, sans préciser s’il concernait le paraquat.

Pour les observateurs suisses, les prochaines étapes seront procédurales et financières. Le fonds de règlement qualifié devra permettre le traitement des plaintes dont l’admissibilité aura été confirmée. Les avocats des plaignants qui ont refusé l’offre pourront poursuivre les négociations, tandis que les affaires non résolues pourraient retourner devant les tribunaux locaux pour des procès individuels. Chaque issue pourrait influer sur le coût et la durée du litige dans son ensemble.

Le litige maintient également dans le débat public les questions liées à l’exposition aux pesticides, aux avertissements concernant les produits et à la responsabilité des entreprises. Les informations disponibles établissent l’ampleur des plaintes et la résistance au règlement. Elles ne démontrent pas que le paraquat a provoqué la maladie de Parkinson chez un plaignant en particulier, un point que Syngenta conteste et qui reste soumis à la procédure judiciaire.