En Suisse, l’écart de rémunération des stages redessine le marché des emplois de début de carrière

Un même stage en Suisse peut rapporter 3 500 francs par mois, ou ne rien rapporter du tout. Cet écart spectaculaire n’est plus un simple détail dans le passage des études à l’emploi. Il contribue à déterminer qui peut accéder aux secteurs les plus compétitifs de Suisse et qui doit renoncer avant même d’avoir posé le premier échelon de sa carrière.

Dans les multinationales, les stagiaires peuvent toucher un salaire, bénéficier d’un encadrement et d’avantages qui ressemblent à un véritable lancement dans la vie professionnelle. Dans certaines ONG, en revanche, de jeunes travailleurs acceptent des stages non rémunérés tout en assumant une charge de travail importante. Le marché des postes de début de carrière dépend ainsi moins du talent que du soutien financier dont on dispose.

Cette pression est particulièrement forte à Genève, Lausanne et dans d’autres centres urbains où le coût de la vie est élevé. Le loyer, les transports et l’alimentation transforment rapidement un stage à plein temps non rémunéré en une subvention privée financée par la famille. Les étudiant·e·s sans économies ni soutien familial se heurtent immédiatement à un obstacle, même s’ils possèdent les qualifications recherchées par les employeurs.

Le système suisse des stages présente désormais une contradiction flagrante : ces placements sont censés ouvrir le marché du travail aux jeunes, mais l’accès dépend de plus en plus de leur capacité à travailler sans rémunération. Cet écart redessine les possibilités avant même qu’un emploi fixe ne soit en vue.

Un stage rémunéré près de Genève peut rapporter entre 2 000 et 3 000 francs par mois, avec des avantages en plus. Le stage de Thomas Villaman dans la communication médicale, au sein d’une multinationale pharmaceutique, comprend les repas gratuits, le thé et le café, ainsi que l’accès à une salle de sport. Plus important encore, il bénéficie d’un superviseur et d’un projet défini en lien avec son travail de master.

« J’ai un superviseur et un projet sur lequel travailler », explique Villaman. « Je vais rédiger un rapport, un petit mémoire pour mon master. » Son témoignage montre ce qu’un stage bien structuré peut apporter : un revenu, une formation et un véritable lien entre les études et les responsabilités professionnelles. Il souligne également que son rôle est conçu pour soutenir le personnel en place, et non pour remplacer un poste permanent.

Le modèle des grandes entreprises ne représente toutefois qu’une extrémité du paysage suisse. Selon l’article, certaines grandes entreprises proposent jusqu’à 3 500 francs par mois, tandis que d’autres organisations n’offrent ni salaire ni indemnités. Les avantages font ainsi partie d’un écart plus large en matière de rémunération, et ne constituent pas un simple supplément.

Pour les jeunes professionnel·le·s, la différence est déterminante. Un stage permet de se constituer une expérience sans s’effondrer financièrement ; un autre exige du travail non rémunéré comme prix d’entrée. L’économie suisse, réputée pour ses salaires élevés, offre des lignes de départ très différentes.

Six mois sans salaire peuvent transformer un stage en épreuve de survie. Nina, dont l’identité n’est pas révélée, affirme que son stage dans une ONG genevoise promettait une formation, mais ne lui a offert ni structure de personnel fonctionnelle ni le soutien auquel elle s’attendait. Elle décrit une organisation où les stagiaires assument le travail et où la responsable est absente.

« Je travaille dans un endroit où il n’y a pas de salariés », dit-elle. « Tout le travail est effectué par des stagiaires. Et la responsable est complètement absente. » Nina fait également état d’une lourde charge de travail et d’heures supplémentaires qui s’accumulent. Elle a fini par prendre la parole pour « arrêter de normaliser ces stages non rémunérés ».

Son expérience met en évidence le principal problème juridique et éthique : la Suisse ne dispose d’aucune loi fédérale fixant une norme de rémunération universelle pour les stagiaires. Les règles cantonales et les conventions collectives de travail encadrent la situation, laissant une marge importante à des pratiques différentes selon les secteurs et les régions.

Le déséquilibre est particulièrement marqué dans le milieu international et associatif genevois, où le prestige d’une organisation peut en soi servir de forme de compensation, du moins en théorie. En pratique, le prestige ne paie pas le loyer. Lorsqu’une organisation compte sur des stagiaires pour effectuer le travail de salarié·e·s, le stage risque de devenir une forme de main-d’œuvre à bas coût plutôt qu’une formation encadrée. Cette distinction déterminera si les stages restent un tremplin vers l’emploi ou s’ils le remplacent.

Le nombre de candidatures dépasse aujourd’hui suffisamment celui des places disponibles pour faire nettement pencher le rapport de force en faveur des employeurs. À Lausanne, la Fédération des associations d’étudiant·e·s avertit que la concurrence qui en résulte permet aux organisations d’imposer les critères de sélection de leur choix. Les étudiant·e·s ne postulent pas simplement pour acquérir de l’expérience : ils et elles se disputent l’accès au marché du travail.

Cette dynamique crée une course aux stages où les moyens sont inégalement répartis. Un·e étudiant·e soutenu·e par les économies de sa famille peut accepter un poste à plein temps non rémunéré, ajouter une expérience prestigieuse à son CV et attendre la prochaine occasion. Une personne qui doit payer son loyer et ses frais de subsistance ne peut pas faire le même choix. La concurrence peut sembler ouverte, mais les conditions économiques ne le sont pas.

Le sociologue Dominique Glaymann, professeur émérite à l’Université d’Évry-Val-d’Essonne, en France, décrit l’effet général comme une forme de « mise en scène », une manipulation artificielle du marché de l’emploi. Des contrats de courte durée et à bas coût peuvent occuper des postes autrefois confiés à des employés juniors, affaiblissant ainsi la voie d’accès traditionnelle à l’emploi.

Le risque ne se limite pas à un seul canton. Si les stages non rémunérés ou sous-rémunérés deviennent la norme, la Suisse pourrait voir apparaître un marché du travail où les jeunes doivent travailler à plusieurs reprises en dessous de leur niveau avant que les employeurs ne les jugent aptes à l’emploi. Le poste de début de carrière ne disparaîtra peut-être pas ; il changera simplement d’appellation.

Dans une start-up neuchâteloise, deux stagiaires travaillent actuellement aux côtés de sept salarié·e·s : un ratio qui met en lumière les ressorts économiques du système. La propriétaire de cette entreprise de cosmétiques naturels défend cette organisation au nom des contraintes budgétaires et affirme qu’un·e stagiaire coûte en moyenne deux fois et demie moins qu’un·e employé·e junior.

Ce calcul explique pourquoi les stages se multiplient, mais ne permet pas de savoir s’ils offrent une formation réellement utile. Pour une petite entreprise, les stagiaires peuvent apporter une capacité de travail essentielle et ouvrir la voie à un premier emploi. À l’échelle du marché du travail, la même incitation peut freiner l’embauche de juniors et banaliser une main-d’œuvre composée de personnes en début de carrière, engagées temporairement et à moindre coût.

Les bénéfices promis restent incertains. Selon l’article, aucune donnée statistique ne prouve qu’enchaîner plusieurs stages augmente les chances d’obtenir un contrat à durée indéterminée. Les jeunes travailleurs peuvent donc accumuler de l’expérience sans gagner en sécurité, tandis que les employeurs conservent leur flexibilité et réduisent leurs coûts.

La Suisse est désormais face à un choix politique clair. Les cantons et les partenaires sociaux peuvent tolérer un système fragmenté où la rémunération dépend du secteur, du lieu et du pouvoir de négociation, ou instaurer des règles plus strictes en matière d’encadrement, de formation et de rémunération. Le prochain test consistera à déterminer si les stages débouchent réellement sur un emploi stable ou s’ils deviennent la nouvelle salle d’attente avant d’y accéder.