L’été extrême en Suisse met en évidence les lacunes de la préparation aux vagues de chaleur

Trois nuits tropicales consécutives en septembre ont fait entrer le problème de la chaleur en Suisse dans le début de l’automne. La station de Locarno-Monti a enregistré des températures minimales de 20,7 °C samedi matin, 21,2 °C dimanche et 20,9 °C lundi, a indiqué MétéoSuisse à Keystone-ATS le 8 septembre 2026.

Ces relevés sont significatifs, car une nuit tropicale est définie par une température minimale d’au moins 20 °C. Depuis le début des mesures à la station, en 1935, Locarno n’avait enregistré que neuf nuits tropicales en septembre. À Lugano, il y en a eu 11 depuis le début des mesures, en 1864.

Cette dernière série fait suite à un été durant lequel Locarno a enregistré 57 nuits au-dessus de 20 °C. Selon les chiffres cités par Keystone-ATS, Lugano en a enregistré 54. Un anticyclone devait maintenir des conditions chaudes en Suisse pendant les dix jours suivants, avec quelques précipitations prévues au sud des Alpes.

La chaleur nocturne est importante, car elle limite la capacité du corps à récupérer après l’exposition pendant la journée. Les personnes âgées, les personnes atteintes de maladies chroniques, les femmes enceintes et les jeunes enfants sont les plus touchés. Elle maintient aussi les logements, les lieux de travail et les établissements de soins dans la chaleur après le coucher du soleil, alors que de nombreux habitants espèrent pouvoir profiter d’un peu de fraîcheur.

Les températures estivales en Suisse ont dépassé de 5 °C à 10 °C la moyenne à long terme pendant de nombreuses journées. L’été que connaît le pays devrait être le plus chaud jamais enregistré, selon un article de Swissinfo publié le 9 septembre.

Dans plusieurs endroits, les températures ont frôlé les 40 °C. Les alertes canicule sont restées en vigueur pendant des semaines, transformant ce qui semblait autrefois être un bref épisode saisonnier en une exposition durable à un risque pour la santé publique. Les températures élevées peuvent provoquer déshydratation, épuisement et coup de chaleur. Elles peuvent aussi aggraver des problèmes de santé préexistants et, dans les cas graves, entraîner la mort.

Ana Maria Vicedo Cabrera, épidémiologiste environnementale et professeure à l’Université de Berne, estime que la Suisse s’est adaptée moins rapidement que les pays où les fortes chaleurs sont plus courantes. « L’Espagne est certainement plus chaude que la Suisse, mais nous avons pris l’habitude de vivre avec ces conditions. En Suisse, nous ne nous sommes pas encore adaptés », a-t-elle déclaré à Swissinfo.

Le parc immobilier du pays accroît la pression. De nombreux logements ne sont pas équipés de climatisation et ne sont pas conçus pour évacuer efficacement la chaleur. Les nuits tropicales aggravent le problème en prolongeant l’exposition au-delà des heures de travail et jusque dans le sommeil. Des nuits répétées de mauvais sommeil peuvent réduire la concentration, la résistance physique et la capacité à affronter une nouvelle journée de chaleur.

Les villes suisses mettent en place des réponses locales, mais la protection dépend encore largement du lieu de résidence. Le Tessin a adopté des outils de lutte contre les vagues de chaleur et un plan d’action en 2004, suivi par Genève en 2007. Ces mesures comprennent des systèmes d’alerte précoce, une coordination entre les services sociaux et de santé, ainsi qu’un accès à des espaces publics plus frais.

Lors des journées les plus chaudes, Genève a offert aux personnes de 65 ans et plus un accès gratuit le matin à deux piscines municipales. L’après-midi, trois cinémas climatisés ont constitué un autre refuge. Environ 8600 personnes ont eu recours à ces services entre le 18 juin et le 5 août 2026.

La ville a également fait la promotion des espaces verts et d’autres lieux plus frais. Les refuges climatiques sont particulièrement importants en Suisse, où la climatisation est peu répandue dans les logements. Ils peuvent offrir un peu de répit aux personnes qui ne peuvent pas rafraîchir leur appartement, notamment aux personnes âgées vivant seules.

Les mesures restent toutefois inégales. Certaines communes disposent de chaînes d’alerte détaillées et de programmes de sensibilisation. D’autres s’appuient principalement sur des avertissements publics. L’article de Swissinfo indique que l’efficacité de plusieurs interventions est encore en cours d’évaluation, ce qui rend essentielles une évaluation fiable et l’adoption de normes communes alors que les épisodes de chaleur se multiplient dans le pays.

Les travailleurs sont exposés à la chaleur prolongée tout autant que les habitants, mais la réponse nationale décrite par les spécialistes reste fragmentée. Les équipes de chantier, les ouvriers routiers, les travailleurs agricoles et le personnel de livraison peuvent passer des heures en plein soleil. À l’intérieur, les travailleurs peuvent aussi subir la chaleur accumulée dans les ateliers, les bureaux, les cuisines et les établissements de soins mal ventilés.

Les informations publiées identifient la protection sur le lieu de travail comme une composante des lacunes générales en matière de préparation, sans toutefois faire état d’une stratégie fédérale unique coordonnant les alertes, les services de santé, les communes et les employeurs. Les décisions pratiques sont ainsi laissées aux autorités locales et aux différents lieux de travail. Les alertes canicule peuvent informer la population des risques, mais elles ne garantissent pas à elles seules l’accès à l’ombre et à l’eau, des pauses, des horaires adaptés ou une surveillance des collègues vulnérables.

Le problème s’aggrave lorsque les nuits restent chaudes. Les travailleurs commencent leur service suivant sans avoir suffisamment récupéré, surtout lorsque les trajets, la garde des enfants ou le fait de vivre dans un logement surchauffé viennent alourdir la charge. Les employés âgés et les personnes atteintes de maladies chroniques peuvent courir davantage de risques, tandis que les jeunes travailleurs peuvent sous-estimer les dangers de la déshydratation et des maladies liées à la chaleur.

Une approche nationale pourrait définir des seuils d’action clairs et fournir aux employeurs des recommandations cohérentes d’un canton à l’autre. Elle pourrait aussi relier les alertes de MétéoSuisse aux services de santé au travail, à la planification des urgences et aux inspections. Le système actuel, disparate, rend la préparation moins prévisible pour les travailleurs et les entreprises actives dans plusieurs régions de Suisse.

Ana Maria Vicedo Cabrera estime que le pays doit considérer la chaleur comme un enjeu national de santé, et non comme un simple désagrément météorologique local. « Autrefois, la chaleur était considérée comme un problème limité à quelques jours par année et à quelques cantons. Ce n’est plus le cas », a-t-elle déclaré à Swissinfo. « Les effets des vagues de chaleur se font désormais sentir, directement ou indirectement, dans toute la Suisse. »

Les données de 2026 confirment cette analyse. Le sud de la Suisse a connu plusieurs nuits tropicales, tandis que les alertes et les températures extrêmes ont touché des régions au-delà du Tessin. Le système fédéral du pays favorise l’action locale, mais rend également nécessaire la coordination lorsque les risques dépassent les frontières communales et cantonales.

Une stratégie renforcée fixerait des seuils de chaleur communs, des recommandations de santé publique partagées et des responsabilités claires pour contacter les personnes à risque. Elle engloberait les lieux de travail, les établissements médico-sociaux, les écoles, les autorités du logement et les services d’urgence. Les villes pourraient continuer à aménager des refuges climatiques et des espaces publics ombragés, tandis que les agences fédérales évalueraient les mesures qui réduisent les hospitalisations et d’autres conséquences sur la santé.

MétéoSuisse prévoyait que l’anticyclone persisterait après la série de nuits tropicales de septembre à Locarno. Les prévisions à court terme changeront, mais le défi de la planification restera le même : la Suisse doit se préparer à des épisodes de chaleur plus longs, touchant davantage de régions et laissant moins d’heures de fraîcheur pour récupérer.