La Suisse finance des recherches sur la provenance des biens culturels

2 millions de francs financeront 26 projets suisses de recherche de provenance dans les archives, les réserves des musées et le cadre de partenariats internationaux, de 2027 à 2028. L’Office fédéral de la culture a annoncé les subventions le 29 septembre, à l’issue d’un appel à projets qui a suscité 30 candidatures. Le programme porte sur des biens culturels liés aux contextes coloniaux et archéologiques, ainsi que sur des œuvres potentiellement liées aux persécutions et aux spoliations nazies.

Les fonds financeront davantage que des enquêtes isolées sur des objets individuels. Certains projets dresseront des inventaires d’archives et les numériseront, afin que les chercheuses et chercheurs puissent consulter des documents jusque-là difficilement accessibles. D’autres procéderont à des premières évaluations systématiques de collections entières, donnant aux institutions une meilleure vue des éléments de preuve disponibles et des lacunes qui subsistent.

L’appel visait aussi les musées et les collections qui ont peu d’expérience en matière de recherche de provenance. C’est important en Suisse, où la responsabilité des institutions culturelles est répartie entre la Confédération, les cantons, les communes, les universités et les fondations privées. Les subventions donnent une impulsion nationale à la recherche, tout en laissant aux institutions le soin d’examiner l’histoire des objets dont elles ont la garde.

Selon des informations connexes citées par Swissinfo, les musées suisses conservent au moins 4 000 restes humains datant de l’époque coloniale. Le nouveau financement inscrit plusieurs de ces collections dans un programme structuré de recherche et de dialogue.

Le Musée d’histoire naturelle de Bâle étudie la provenance de 189 restes humains indonésiens, en coopération avec une université indonésienne. Les chercheuses et chercheurs examineront les documents d’acquisition et d’autres pièces d’archives. Le partenariat établit en outre un lien direct avec une institution d’un pays d’origine. Ces travaux pourraient alimenter de futures discussions sur une restitution ou d’autres formes de coopération.

Un autre grand projet réunit neuf musées suisses, dont le Museum der Kulturen Basel et le Musée d’histoire de Berne, pour étudier plus de 6 300 artefacts du Cameroun. Une démarche entre plusieurs institutions peut aider à repérer les lacunes communes dans les archives et les tendances qui se dégagent de la constitution des collections. Elle replace aussi les objets conservés dans différents dépôts suisses dans un contexte historique plus large, au lieu de traiter les collections de chaque musée comme des cas isolés.

Le Kunstmuseum Basel étudie 336 dessins réalisés entre 1933 et 1945. Le projet porte sur des œuvres dont la provenance à l’époque nazie pourrait comporter des lacunes non résolues ou problématiques. Cette période couvre le régime nazi en Allemagne, la Seconde Guerre mondiale ainsi que les déplacements forcés et les saisies d’œuvres d’art à grande échelle en Europe.

La recherche de provenance retrace les propriétaires successifs d’un objet et ses déplacements au fil du temps. Les spécialistes comparent les inventaires des musées avec les catalogues de vente, la correspondance, les papiers de succession, les archives des marchands et d’autres sources. Une rupture dans la chaîne de provenance ne suffit pas, à elle seule, à établir qu’une œuvre a été spoliée, mais elle permet de déterminer où des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Le programme fédéral donne à plusieurs musées d’art suisses les moyens d’approfondir ce travail. Depuis longtemps, la Suisse examine son rôle de marché de l’art et de lieu de transit des œuvres pendant et après la période nazie. Les nouveaux projets renforcent les capacités des institutions dans ce domaine, en particulier lorsque les musées conservent de grands ensembles d’œuvres dont l’histoire ne peut être éclaircie par des vérifications ponctuelles.

Le programme associe des enquêtes sur des objets précis à un travail plus lent de reconstitution des sources disponibles. L’Office fédéral de la culture a indiqué que les projets soutenus comprendront l’inventaire et la numérisation d’archives ainsi que des évaluations préliminaires systématiques de collections entières. Ces tâches font rarement la une immédiatement, mais elles déterminent si les chercheuses et chercheurs peuvent établir avec certitude l’historique de propriété des objets.

La numérisation des archives peut rendre les documents accessibles au-delà des frontières, aux spécialistes, aux musées et aux communautés des pays d’origine. L’évaluation de collections entières peut aussi mettre au jour des pratiques d’acquisition récurrentes, des groupes d’objets présentant la même période non documentée ou des archives qui méritent un examen plus approfondi. Pour les institutions qui ont peu d’expérience, cette étape préliminaire peut servir de feuille de route pratique pour de futures recherches.

L’appel à projets visait en partie à toucher ces institutions. Quatre candidatures n’ont pas été retenues, mais les réponses montrent qu’il existe une demande de soutien fédéral au-delà des plus grands musées suisses. Les projets seront menés dans le cadre du Programme Culture 2025 à 2028 et de la loi sur l’encouragement de la culture, qui relient la recherche de provenance au cadre plus large de la politique culturelle de la Confédération.

Les deux prochaines années permettront de mesurer la capacité des institutions suisses à transformer les recherches en décisions. Les projets financés peuvent clarifier comment des objets et des restes humains sont entrés dans les collections des musées, mettre au jour des revendications de propriété non résolues et préparer le terrain à des discussions avec les communautés et les institutions des pays d’origine. La recherche ne détermine pas à elle seule l’issue de chaque cas, mais elle fournit les documents nécessaires à une action responsable.

Les projets bâlois illustrent l’éventail des travaux à mener. L’un étudie 189 restes humains indonésiens en collaboration avec une université indonésienne. Un autre réunit neuf musées pour examiner plus de 6 300 objets du Cameroun. Au Kunstmuseum Basel, les spécialistes se pencheront sur 336 dessins datant de l’époque nazie. Ces cas renvoient à des histoires, à des questions juridiques et à des relations avec des partenaires étrangers différentes.

Pour les musées suisses, le financement renforce les attentes en matière de transparence de la documentation et d’accessibilité des résultats. Pour les communautés liées aux collections, il ouvre une voie d’accès à des archives souvent conservées loin de leur lieu d’origine. Les résultats montreront combien d’histoires non élucidées pourront sortir des réserves et des catalogues pour faire l’objet d’un dialogue officiel.