Record d’altitude confirmé pour un avion solaire suisse

9 640 mètres au-dessus de Sion constituent désormais la référence pour le vol électrique habité à énergie solaire. La Fédération mondiale des sports aériens, connue sous son sigle français FAI, a confirmé le record de Raphael Domjan après examen des données de vol, conférant ainsi une reconnaissance officielle internationale à une performance réalisée en 2025.

Domjan a atteint cette altitude le 12 août 2025, après avoir décollé de l’aéroport de Sion, en Valais. Le vol a duré cinq heures et neuf minutes. Des courants ascendants d’air chaud ont aidé l’avion à prendre de l’altitude pendant son ascension. Le résultat vérifié dépasse le précédent record homologué, de 9 235 mètres, qui tenait depuis 15 ans.

La confirmation a été annoncée lors de la 120e conférence générale de la FAI, à Lausanne. Mercredi, la fédération a remis à Domjan la médaille Louis-Blériot, une distinction créée en 1936 et nommée en hommage au pionnier français de l’aviation. Cette reconnaissance place un avion développé en Suisse et son pilote au premier plan d’un domaine spécialisé où l’endurance, la maîtrise du poids et les conditions atmosphériques déterminent les capacités de la propulsion électrique.

Pour la Suisse, ce record relie l’aviation valaisanne à un projet qui teste depuis plus de dix ans les limites du vol solaire. Il fournit aussi au programme SolarStratos une base vérifiée pour son prochain objectif : atteindre la stratosphère à bord d’un avion habité.

Le record dépasse de 405 mètres la précédente marque homologuée. Cette marge peut paraître modeste sur un graphique, mais l’altitude impose de fortes contraintes à chaque élément d’un avion solaire. L’air se raréfie, les températures baissent et l’énergie disponible doit alimenter la propulsion, les instruments et le pilote, tandis que l’avion poursuit son ascension.

Lors du vol au départ de Sion, SolarStratos a profité de courants ascendants d’air chaud. Ces mouvements d’air ascendants peuvent fournir de la portance sans que l’avion doive consommer davantage d’électricité pour maintenir son altitude. Leur utilisation illustre le lien étroit entre le projet et les conditions qui règnent dans les Alpes suisses, où le relief complexe et les mouvements changeants de l’air influencent la planification des vols.

Les performances de l’avion dépendent aussi de ses proportions inhabituelles. Cet appareil en fibre de carbone mesure 9,6 mètres de long et possède une envergure de 24,8 mètres. Ses ailes sont recouvertes de 22 mètres carrés de panneaux solaires de haute qualité. La grande envergure favorise le vol à basse vitesse, tandis que la structure légère associe la fibre de carbone pour allier résistance et faible poids.

SolarStratos peut décoller à partir de 50 kilomètres par heure, atteint une vitesse maximale de 140 kilomètres par heure et vole en croisière à environ 80 kilomètres par heure. Ces chiffres décrivent un avion conçu pour une ascension efficace et un vol de longue durée, plutôt que pour la vitesse propre à l’aviation conventionnelle.

Cinq heures et neuf minutes de vol ont transformé un vol d’essai spécialisé en une étape homologuée de l’histoire de l’aviation. L’examen de la FAI est important, car les records relevant de son autorité ne se fondent pas sur une simple annonce du projet. Les données de vol doivent être examinées et la tentative doit respecter le règlement de la fédération avant que le résultat ne soit reconnu au niveau international.

La procédure a duré plusieurs mois. L’équipe de SolarStratos a indiqué que la ratification avait achevé les démarches de vérification et d’homologation nécessaires pour officialiser l’altitude atteinte. La décision précise aussi la place du record dans l’histoire de l’aviation : SolarStratos est désormais reconnu comme l’avion électrique et solaire habité ayant volé le plus haut.

La décision de la FAI a été annoncée lors de sa conférence générale à Lausanne, offrant au projet suisse un cadre national pour une importante validation internationale. Domjan a reçu la médaille Louis-Blériot lors de la rencontre. Cette distinction récompense le vol record ainsi qu’un programme qui, selon SolarStratos, a mobilisé plus de 10 ans de recherche, d’essais et d’engagement.

L’homologation officielle ne change ni l’altitude ni la durée du vol. Elle modifie la manière dont la performance peut être comparée aux tentatives précédentes et aux vols futurs. Une valeur vérifiée de 9 640 mètres donne aux chercheurs, aux ingénieurs et aux autres équipes aéronautiques un point de référence clair, alors que le développement des avions électriques vise des altitudes toujours plus élevées.

La stratosphère commence environ 360 à 2 360 mètres plus haut que l’altitude déjà atteinte par Domjan au-dessus de la Suisse. Sa limite inférieure se situe généralement entre 10 000 et 12 000 mètres aux latitudes suisses, même si l’altitude exacte varie selon les conditions climatiques. SolarStratos vise à franchir cette limite avec un avion électrique et solaire habité.

La prochaine étape exigera davantage qu’une ascension plus élevée. À plus grande altitude, l’avion devra composer avec un air plus raréfié, une portance réduite et des températures plus basses, tout en conservant suffisamment d’énergie électrique pour la propulsion et les systèmes embarqués. La conception actuelle du projet offre une base pour cet objectif, avec un long fuselage en fibre de carbone, une large aile recouverte de panneaux solaires et une hélice unique.

SolarStratos présente son objectif comme un vol sans une goutte de combustible fossile. Cette ambition reste une démonstration technologique, et non une solution de remplacement à l’aviation commerciale. L’avion transporte un seul pilote, vole à des vitesses modestes et s’appuie sur une combinaison soigneusement maîtrisée de production solaire, de faible poids et de portance atmosphérique.

Le record confirmé offre à l’équipe une référence technique et publique plus solide en vue des prochains essais. Il donne aussi à l’aviation suisse un exemple concret de la manière dont les infrastructures valaisannes, les conditions alpines et l’ingénierie spécialisée peuvent soutenir des expériences de vol à faibles émissions de carbone.

La Suisse dispose désormais d’une référence homologuée à 9 640 mètres pour l’aviation solaire-électrique habitée. Ce record ne résout pas les défis plus larges du vol sans émissions, notamment le stockage de l’énergie, les limites de charge utile, la dépendance aux conditions météorologiques et les infrastructures nécessaires à des opérations régulières. Il établit toutefois ce qu’un avion léger à énergie solaire peut accomplir dans des conditions soigneusement choisies.

Le cadre suisse du projet reste important. SolarStratos a tenté de battre le record au départ de Sion, un aéroport entouré par le relief et les conditions atmosphériques du Valais. Le vol a tiré parti de courants ascendants d’air chaud, tandis que les ailes larges et le profil de vol à basse vitesse de l’avion l’ont aidé à rester en l’air efficacement. Ces choix montrent que la géographie locale peut façonner la recherche aéronautique aussi directement que les matériaux et les moteurs.

La médaille remise à Domjan et l’homologation de la FAI donnent également une plus grande visibilité au projet au-delà de sa base suisse. Le record fournit un résultat validé de manière indépendante pour la prochaine phase d’essais et pour les discussions sur la propulsion électrique dans l’aviation.

SolarStratos doit encore atteindre la stratosphère pour réaliser son ambition principale. D’ici là, le vol confirmé constitue une performance mesurée : 9 640 mètres, cinq heures et neuf minutes, et un avion construit en Suisse qui a repoussé la limite homologuée du vol solaire habité.