Une recherche dirigée en Suisse identifie une piste prometteuse contre la cécité liée à l’âge

La dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est l’une des principales causes de perte de la vue dans les pays riches, et la Suisse est désormais en première ligne pour la combattre. Avec le vieillissement de la population, les maladies de la rétine progressent à un rythme sans précédent et menacent l’autonomie de milliers de personnes. La DMLA s’attaque sans relâche à deux types essentiels de cellules : les photorécepteurs, qui détectent la lumière, et les cellules de l’épithélium pigmentaire rétinien, qui les nourrissent. Lorsque ces cellules ne fonctionnent plus, la vision centrale disparaît. Un projet novateur mené par l’Université de Fribourg a toutefois identifié une cible révolutionnaire, susceptible de faire évoluer tout le domaine de l’ophtalmologie, de la prise en charge des symptômes à la restauration des cellules. Il ne s’agit pas d’une simple étude supplémentaire, mais d’une tentative audacieuse de réparer le mécanisme interne de l’œil avant qu’il ne se dégrade complètement.

L’œil humain dispose d’un système interne sophistiqué de nettoyage, qui finit tout simplement par s’essouffler avec l’âge. Dirigée par Patricia Boya, l’équipe de recherche s’est intéressée à l’autophagie médiée par les chaperonnes (CMA), un processus biologique de contrôle de la qualité. Dans un œil en bonne santé, des protéines spécialisées, appelées « chaperonnes », agissent comme des collecteurs de déchets microscopiques : elles repèrent les protéines endommagées et les acheminent vers les lysosomes, où elles sont détruites. Chez les personnes atteintes de DMLA, ce système s’effondre. Les déchets s’accumulent, les cellules suffoquent sous le poids de leurs propres débris et l’inflammation s’intensifie fortement. La découverte fribourgeoise montre que la CMA est particulièrement active dans la rétine. Cela suggère que sa défaillance n’est pas seulement une conséquence de la maladie, mais qu’elle joue un rôle déterminant dans la cécité. En identifiant ce point précis de défaillance, les scientifiques suisses ont mis au jour le « commutateur principal » de la santé rétinienne.

Cette avancée dépasse le stade théorique avec l’introduction de CA77.1, une molécule expérimentale conçue pour relancer la voie de recyclage de l’œil lorsqu’elle est à l’arrêt. Dans des modèles de laboratoire rigoureux, l’activation de cette voie n’a pas seulement éliminé les déchets : elle a aussi ralenti la détérioration de la vision et réduit fortement l’inflammation. En collaboration avec Jörn Dengjel et des partenaires internationaux, l’équipe a testé cette approche sur des cellules provenant directement de personnes atteintes de DMLA. Les résultats ont été frappants : le renforcement du système interne de nettoyage a rétabli l’équilibre cellulaire et rendu les cellules plus résistantes aux agressions extérieures. Ce changement de perspective, qui consiste à cibler le mécanisme général du vieillissement cellulaire plutôt qu’une seule protéine, marque une rupture importante avec les approches pharmaceutiques traditionnelles. Il ouvre la voie à une intervention plus globale et potentiellement plus efficace.

Les chiffres liés à la DMLA sont particulièrement préoccupants. Actuellement, une personne sur dix de plus de 50 ans présente des signes de la maladie. Si de nombreux cas sont d’abord bénins, le risque augmente fortement à chaque décennie. À la fin de la soixantaine, la prévalence atteint 10 %. Chez les personnes de plus de 80 ans, la situation est critique : plus de 25 %, soit une personne sur quatre, sont atteintes de la maladie. En Suisse, où l’espérance de vie compte parmi les plus élevées au monde, cette réalité démographique rend l’innovation urgente. Les formes avancées de la maladie menacent déjà la vision centrale de 1 à 2 % des personnes de plus de 50 ans. Les recherches de l’Université de Fribourg sont donc essentielles pour l’avenir économique et social du pays.

Même si la recherche n’en est qu’à ses débuts, ses implications pour la biotechnologie suisse et la santé mondiale sont considérables. Cette approche laisse entrevoir l’espoir de pouvoir un jour prévenir la perte de la vue avant même qu’elle ne commence. En aidant les cellules rétiniennes à éliminer plus efficacement les déchets, de futurs traitements pourraient en quelque sorte « rajeunir » l’œil. La Suisse continue d’affermir sa réputation de pôle mondial des sciences de la vie et montre que la solution à des problèmes anciens réside dans les détails microscopiques de la biologie cellulaire. Pour les millions de personnes qui risquent de perdre la vue, les travaux menés à Fribourg ne relèvent pas seulement de la science : ils sont une bouée de sauvetage. La prochaine étape du développement clinique sera suivie de très près, alors que le monde fait face à une population vieillissante qui refuse de rester dans l’obscurité.