Une nouvelle centrale nucléaire suisse pourrait coûter jusqu'à 43 milliards de francs

Un nouveau réacteur pourrait faire peser sur la Suisse une facture allant jusqu'à 43 milliards de francs. C'est la conclusion frappante d'un nouveau rapport des Académies suisses des sciences, qui situe le coût potentiel d'une nouvelle centrale nucléaire entre 14 milliards et 43 milliards de francs.

Ces chiffres arrivent alors que la Suisse est confrontée à une question fondamentale de politique énergétique : l'énergie nucléaire peut-elle revenir sans exposer les contribuables et les consommateurs à un risque financier extraordinaire ? Le rapport indique qu'un tel projet ne serait probablement financièrement viable qu'avec un soutien substantiel de l'État. Les investisseurs privés, ajoute-t-il, n'ont ces dernières années soutenu des projets de cette envergure que lorsque les pouvoirs publics assumaient une part importante du risque.

Le débat dépasse donc la seule technologie des réacteurs. Il porte aussi sur l'argent public, la responsabilité politique et le futur bouquet électrique suisse. Une estimation basse de 14 milliards de francs est déjà considérable. La projection haute est plus de trois fois supérieure et pourrait remodeler les priorités de dépenses nationales pendant des décennies.

La Suisse ne choisit pas dans le vide. Elle évalue le nucléaire alors que les préoccupations climatiques, la sécurité d'approvisionnement et les tensions géopolitiques ravivent l'intérêt pour l'énergie atomique. La question immédiate n'est plus simplement de savoir si un réacteur peut être construit, mais qui absorbera le risque lorsque le prix augmentera.

La fourchette de coûts du rapport n'est pas une note technique en bas de page : elle constitue le cœur de l'histoire. Dans son scénario optimiste, les Académies suisses estiment qu'un réacteur fourni par le constructeur américain Westinghouse coûterait 14 milliards de francs. Un réacteur plus grand, du type proposé par l'énergéticien français EDF, atteindrait 21 milliards de francs.

Ces chiffres révèlent déjà une nette différence entre les modèles de réacteurs et l'échelle des projets. L'option EDF plus grande affiche un surcoût de 7 milliards de francs par rapport à l'estimation Westinghouse. Dans un pays où les décisions d'infrastructure font l'objet d'un examen minutieux aux niveaux fédéral et cantonal, cet écart pourrait devenir politiquement décisif.

Toutefois, le scénario optimiste ne représente qu'un côté du calcul. Le rapport teste également ce qui se passerait si les coûts continuaient de suivre le schéma observé dans les projets nucléaires précédents. Sur cette base, l'estimation Westinghouse grimpe à 25 milliards de francs, tandis que le grand réacteur EDF monte en flèche à 43 milliards de francs.

Le contraste est spectaculaire : pour le réacteur de type EDF, la projection la moins favorable est plus du double de l'estimation optimiste. Cet écart illustre l'incertitude centrale qui pèse sur toute relance nucléaire suisse : les planificateurs parviendront-ils à maîtriser les coûts dans la réalité, et non seulement sur le papier ? Chaque milliard supplémentaire alimenterait le débat sur les garanties, les subventions et la question de savoir qui paiera, au final.

Le marché privé ne portera vraisemblablement pas seul ce projet. Le rapport des Académies suisses indique que les investisseurs du monde entier ne se sont récemment engagés dans des projets de cette envergure que lorsque les États assumaient une part importante du risque. Pour la Suisse, cet avertissement renvoie directement aux finances publiques.

Un projet soutenu par l'État pourrait prendre plusieurs formes, notamment des garanties financières ou d'autres mécanismes de soutien, mais le rapport source ne prescrit pas de modèle précis. Son message central est plus fondamental : un nouveau réacteur pourrait ne pas attirer de capitaux privés si l'État n'absorbe pas les risques que les investisseurs commerciaux refusent.

Cela crée un arbitrage politique difficile. Le nucléaire peut être présenté comme un investissement à long terme dans la production d'électricité indigène, mais l'engagement initial serait sans précédent, par son ampleur, dans le débat suisse actuel. Si les coûts de construction passaient de 14 milliards à 25 milliards de francs, ou de 21 milliards à 43 milliards de francs, l'exposition de l'État pourrait fortement augmenter.

Le débat dépassera donc la seule sécurité d'approvisionnement. Les électrices et électeurs suisses ainsi que les responsables politiques devraient examiner le coût d'opportunité que représenterait l'engagement de dizaines de milliards de francs dans un seul projet, ainsi que les questions liées au risque de construction et à la responsabilité financière. Les chiffres du rapport rendent cette décision parfaitement claire : un soutien pourrait être nécessaire, mais il ne serait pas sans coût.

Le débat nucléaire suisse passe du principe à l'infrastructure. Le pays exploite encore trois centrales nucléaires, dont celle de Gösgen dans le canton de Soleure. Une nouvelle centrale ne se contenterait pas de prolonger la durée de vie d'une installation existante : elle exigerait une nouvelle décision nationale sur la technologie, le financement et le rôle de l'énergie atomique.

Cette décision intervient dans un contexte de regain d'intérêt international pour le nucléaire. Le matériel source relie cette relance au changement climatique et aux guerres, deux facteurs qui ont replacé les émissions énergétiques et la sécurité d'approvisionnement au centre du débat politique. Les partisans du nucléaire voient dans les réacteurs un élément d'un système électrique stable et peu émetteur de CO2. Les critiques restent concentrées sur la sécurité, les déchets, les retards de construction et l'exposition financière.

Le contexte suisse ajoute une dimension supplémentaire. La politique énergétique doit composer avec les institutions fédérales, les intérêts cantonaux et l'opinion publique, dans un pays où les grands choix nationaux peuvent devenir de véritables votations populaires. Un projet affichant un prix potentiel de 43 milliards de francs ferait presque certainement l'objet d'un examen intense bien avant le début de la construction.

En parallèle, les estimations de coûts aiguisent le dilemme stratégique. La Suisse souhaite peut-être une électricité indigène fiable, mais la voie pour y parvenir pourrait exiger un engagement public massif. La question nucléaire revient, mais avec un ticket d'entrée bien plus élevé que ne le laissent entendre les slogans.

La prochaine phase sera un test de courage politique et de discipline financière. Le rapport des Académies suisses n'annonce pas de projet de construction. Il établit toutefois l'ampleur de la décision à laquelle la Suisse serait confrontée si elle la poursuivait : entre 14 milliards et 43 milliards de francs, avec un soutien public substantiel probablement nécessaire.

Cette fourchette laisse peu de marge de complaisance aux décideurs. Les estimations optimistes se chiffrent déjà en dizaines de milliards. Les projections plus élevées montrent à quelle vitesse l'exposition nationale pourrait croître si la nouvelle construction suit la trajectoire de coûts observée dans les projets précédents. Pour les ménages, les entreprises et les contribuables, la question clé n'est pas seulement le prix final, mais aussi qui garantit le projet avant que ce prix ne soit connu.

La Suisse est désormais confrontée à un choix sans raccourci facile. Elle peut évaluer le nucléaire comme une partie d'une réponse plus large aux pressions climatiques et à l'insécurité énergétique, tout en exigeant des contrôles de coûts crédibles et un financement public transparent. Ou alors elle peut estimer que le risque d'un mégaprojet l'emporte sur son rôle potentiel dans le système électrique.

Dans les deux cas, le rapport modifie les termes du débat. Un nouveau réacteur suisse n'est plus une perspective abstraite. C'est un pari potentiel de 43 milliards de francs, et le pays doit décider si la sécurité qu'il promet justifie le risque qu'il crée.