Deux pionnières suisses de la littérature inscrites au registre du patrimoine mondial de l’UNESCO

Le patrimoine culturel suisse vient de remporter une victoire de taille sur la scène internationale. Dans une décision qui renforce l’influence de la Suisse sur la littérature du XXe siècle, le Conseil exécutif de l’UNESCO, à Paris, a officiellement inscrit les fonds d’Annemarie Schwarzenbach et d’Ella Maillart au prestigieux Registre Mémoire du monde. Il ne s’agit pas d’une simple mise à jour administrative, mais d’une reconnaissance forte de deux Suissesses qui ont osé porter un regard différent sur le monde.

L’Office fédéral de la culture a annoncé la nouvelle le vendredi 11 avril 2025, confirmant que ces grandes figures littéraires accèdent au plus haut rang du patrimoine documentaire. Cette distinction place leurs documents personnels et leurs photographies aux côtés des pièces les plus importantes de l’histoire de l’humanité. La décision marque un changement de perspective essentiel sur l’entre-deux-guerres, qui n’est plus considéré comme une période dominée uniquement par les traités politiques, mais aussi comme une époque façonnée par les observations courageuses, sur le terrain, de celles et ceux qui l’ont vécue. En distinguant Schwarzenbach et Maillart, l’UNESCO reconnaît que le regard suisse sur l’exploration du monde est indispensable à la mémoire collective de l’humanité.

Schwarzenbach et Maillart n’étaient pas de simples touristes, mais des pionnières audacieuses qui ont redéfini le journal de voyage pour l’époque moderne. Nées au début du siècle, Maillart en 1903 et Schwarzenbach en 1908, elles ont rejeté les attentes domestiques de leur époque pour affronter la réalité brute, souvent brutale, d’un monde en pleine mutation. L’Office fédéral de la culture les a explicitement saluées comme des « pionnières du journal de voyage », un titre qui ne rend qu’imparfaitement compte de leur audace.

Leurs voyages les ont menées à travers les empires en déclin et les tensions croissantes des années 1930, alors que le monde était au bord de la catastrophe. Schwarzenbach, à l’intensité poignante et tragique (1908-1942), et Maillart, à la résilience durable (1903-1997), se sont servies de l’écriture et de la photographie pour documenter la condition humaine. Elles ont transformé le récit de voyage, qui était un loisir, en un instrument d’engagement social et politique. Leur inscription au registre témoigne de la force du regard féminin dans un siècle largement raconté par des hommes. Elles ne se sont pas contentées de visiter des lieux, elles les ont questionnés, laissant derrière elles une œuvre vibrante d’une urgence que le temps n’a pas atténuée.

Préserver cette immense richesse culturelle constitue un succès logistique auquel contribuent trois institutions suisses de premier plan. Les fonds ne prennent pas la poussière dans un sous-sol unique: ils sont conservés dans trois lieux, à la Bibliothèque de Genève, au Musée Photo Elysée à Lausanne et aux Archives littéraires de la Bibliothèque nationale suisse à Berne. Cette coordination garantit que les traces matérielles fragiles de leur vie, journaux, négatifs et lettres, sont protégées selon les normes de conservation les plus avancées.

Cette gestion répartie entre plusieurs villes souligne l’importance nationale de la collection. En répartissant les archives, la Suisse veille à ce que l’héritage de Maillart et de Schwarzenbach reste accessible aux chercheuses et chercheurs ainsi qu’au public, au-delà des frontières linguistiques. C’est une défense efficace contre l’effacement de l’histoire. La collaboration entre Berne, Genève et Lausanne témoigne d’un engagement national commun en faveur de ces femmes. Si leurs vies ont été marquées par le mouvement et le déracinement, leur héritage est désormais solidement ancré dans les institutions culturelles suisses, où les générations futures pourront l’explorer et en percer les secrets.

La pertinence de l’œuvre de Schwarzenbach et de Maillart dépasse largement la simple curiosité historique: elle fait directement écho aux crises actuelles. Comme l’a souligné l’Office fédéral de la culture, leurs documents témoignent de leur « engagement artistique et critique [...] face aux conflits les plus marquants du XXe siècle, qui restent pertinents aujourd’hui ». Dans un monde actuellement confronté à l’instabilité géopolitique et à des frontières mouvantes, les observations de ces deux femmes dans les années 1930 semblent étonnamment prémonitoires.

Leurs journaux abordent la montée du fascisme, les déplacements de populations et la quête d’identité au milieu du chaos, des thèmes qui dominent encore l’actualité. La reconnaissance de l’UNESCO rappelle avec force que le passé n’est jamais vraiment révolu. En étudiant la manière dont Maillart et Schwarzenbach ont traversé l’effondrement des ordres de leur époque, nous pouvons mieux comprendre comment faire face aux nôtres. C’est un appel à agir pour la Suisse d’aujourd’hui: se tourner vers ces observatrices intrépides et reconnaître que notre patrimoine culturel est non seulement le reflet de ce que nous avons été, mais aussi une carte pour nous orienter vers l’avenir.