L’innovation en marche : Stadler Rail se développe aux États-Unis tandis que la recherche sur les carburants synthétiques progresse

Stadler Rail consolide résolument sa position dominante sur le marché nord-américain. Dans une décision audacieuse, qui défie les incertitudes de l’économie mondiale, le géant ferroviaire thurgovien vient d’inaugurer une extension de 245 000 mètres carrés de son site de Salt Lake City. Cette expansion porte la superficie du site à 475 000 mètres carrés, soit près du double, et témoigne d’un engagement sans équivoque en faveur des infrastructures américaines. Alors que d’autres entreprises suisses hésitent face à l’évolution des politiques commerciales, Stadler va de l’avant et crée près de 300 nouveaux emplois pour répondre à la croissance de son carnet de commandes. La présence du ministre de l’Économie Guy Parmelin à l’inauguration souligne l’importance stratégique de cette expansion. Après dix ans de présence sur le sol américain, Stadler emploie désormais 674 personnes dans l’Utah, preuve que la précision suisse reste un produit d’exportation de premier plan, même dans un contexte de concurrence mondiale. Il ne s’agit pas seulement d’agrandir une usine, mais de prendre stratégiquement position dans l’avenir des transports américains.

En 2040, deux millions de véhicules à moteur à combustion circuleront encore sur les routes suisses, ce qui représente un immense défi de décarbonation que les seuls véhicules électriques ne pourront pas relever. Les transports génèrent actuellement 47 % des émissions de CO2 de la Suisse liées à l’énergie, soit presque le double de la moyenne mondiale, qui s’élève à 25 %. Face à cette réalité, l’ingénieure chimiste suisse Alessia Cesarini pilote une révolution à l’Empa. Sa mission consiste à mettre au point un carburant synthétique « prêt à l’emploi », qui évite de devoir remplacer des moteurs à grands frais. Alors que le monde se focalise sur les batteries, Bloomberg estime que 55 % du parc automobile mondial dépendra encore des moteurs à combustion interne en 2040. Pour l’aviation et les machines lourdes, la transition est encore plus urgente. La Suisse entend se positionner comme un laboratoire de cette transition et transformer un problème hérité du passé en solution de haute technologie, qui tire parti des infrastructures existantes afin d’économiser du temps et de l’argent.

Dans les laboratoires animés de Dübendorf, l’avenir des carburants se construit molécule par molécule. Le prototype d’Alessia Cesarini recourt à un procédé appelé oligomérisation, qui transforme l’éthylène ou le propylène en un liquide impossible à distinguer de l’essence 95 octane. Il ne s’agit pas seulement d’une théorie, mais d’un véritable jeu de Lego moléculaire. En manipulant ces chaînes chimiques, les chercheurs suisses peuvent produire des carburants adaptés aussi bien aux voitures anciennes qu’aux avions de ligne. Le cycle est élégant : il commence par du CO2 capté et de l’hydrogène vert, et aboutit à un carburant dont la combustion est plus propre que celle de ses équivalents fossiles. Cette approche « du soleil au liquide » offre une voie viable aux secteurs dont les émissions sont difficiles à réduire, comme l’aviation, où les batteries sont actuellement trop lourdes pour être pratiques. La précision de la chimie suisse constitue désormais une arme de premier plan contre l’empreinte carbone des transports mondiaux.

La course à la suprématie dans le domaine des carburants synthétiques s’accélère, avec plus de 120 projets à grande échelle en cours dans 28 pays. De la Chine aux États-Unis, le passage de la recherche théorique aux projets pilotes industriels s’effectue à un rythme effréné. La Suisse se taille toutefois une niche à forte valeur ajoutée en misant sur des catalyseurs économes en énergie et sur la compatibilité des carburants « prêts à l’emploi ». Ces réussites sur deux fronts, l’expansion industrielle de Stadler aux États-Unis et les avancées chimiques de l’Empa en Suisse, montrent qu’un pays peut refuser d’être relégué au second plan dans la transition énergétique. Comme le relève l’International e-fuels Observatory 2025, le secteur se concentre rapidement. Pour la Suisse, les enjeux sont clairs : en maîtrisant la technologie qui fait fonctionner les moteurs existants et les infrastructures qui transportent les foules, le pays alpin s’assure un rôle d’architecte incontournable du monde post-carbone. L’innovation n’est pas seulement en route, elle est déjà en cours de fabrication.