L’inflation suisse atteint un sommet en deux ans, portée par le pétrole et le franc

L’inflation suisse a atteint 1% en septembre, son taux annuel le plus élevé depuis deux ans. La hausse par rapport aux 0,8% d’août s’explique par l’augmentation des prix des produits pétroliers et le récent recul du franc, selon l’Office fédéral de la statistique. Le résultat correspond à la prévision médiane d’une enquête Bloomberg auprès d’économistes ainsi qu’aux attentes de la Banque nationale suisse pour le trimestre.

Pour les ménages, le dernier chiffre indique une hausse progressive de certains coûts plutôt qu’une envolée générale des prix. L’essence et les autres produits pétroliers ont renchéri, tandis que la baisse des prix des vêtements et des chaussures a atténué la hausse globale. L’inflation sous-jacente, qui exclut les éléments volatils comme l’énergie, est passée à 0,5%, contre 0,4%.

Ce chiffre compte, car la Suisse maintient son taux directeur à zéro depuis plus d’un an. Une inflation plus élevée incite les responsables à surveiller de près l’évolution des prix, d’autant que le franc s’est affaibli depuis juillet. Cela n’annonce toutefois pas encore un changement immédiat de politique. L’inflation suisse reste faible en comparaison internationale et la BNS peut toujours laisser les coûts d’emprunt inchangés, le temps d’évaluer si les effets de l’énergie et des variations monétaires perdurent.

Les produits pétroliers ont été le principal facteur de hausse en septembre. Les tensions sur le marché du pétrole se sont répercutées sur les consommateurs par le biais de l’essence et des produits apparentés, même si l’énergie pèse moins dans le panier suisse de l’inflation que dans celui de nombreux pays voisins. Cela a limité l’effet sur le taux global.

Les prix des vêtements et des chaussures ont évolué en sens inverse, compensant en partie la hausse. L’office statistique n’a pas relevé d’accélération généralisée dans le panier de consommation. Le passage de l’inflation sous-jacente à 0,5% montre que les tensions sous-jacentes se sont légèrement renforcées, mais qu’elles restent modérées.

Du point de vue de la BNS, l’effet de l’énergie semble également temporaire. Les responsables ont déclaré que les tensions sur les prix à moyen terme n’avaient augmenté que légèrement et ont qualifié une grande partie de l’accélération récente de passagère. Cette évaluation compte pour la politique monétaire, car les banques centrales ont tendance à réagir plus fermement lorsque les hausses de prix se répercutent sur les salaires, les loyers et un large éventail de services.

Les ménages suisses ressentiront néanmoins ces changements de façon inégale. Les automobilistes et les personnes qui se chauffent au mazout font face à des coûts plus élevés dans l’immédiat. Les consommateurs qui achètent des vêtements ont peut-être bénéficié d’un certain répit. Le taux d’inflation national fait la moyenne de ces expériences différentes et ne mesure pas le budget personnel de chaque ménage.

Le recul de 2,4% du franc face à l’euro depuis juillet ajoute un facteur lié au coût des importations à l’évolution de l’inflation. Une monnaie plus faible renchérit, en francs, les biens et services achetés à l’étranger, même si cet effet se répercute sur les prix à la consommation à des rythmes et avec une intensité variables.

Ce mouvement fait suite à plusieurs mois durant lesquels le statut de valeur refuge de la Suisse a attiré les capitaux. Au début comme à la fin du deuxième trimestre, le franc s’échangeait autour de 0,92 CHF pour un euro, tandis que la BNS a acheté 1,4 milliard de francs de devises entre avril et juin. Ces achats étaient inférieurs aux 3,9 milliards de francs acquis au premier trimestre, mais ils montrent que les mouvements de change restaient au cœur du débat de politique monétaire de la banque.

La BNS a souligné qu’elle ne visait pas un taux de change précis. Ses responsables ont néanmoins signalé qu’elle était prête à intervenir si nécessaire. En juin, les responsables de la politique monétaire ont légèrement assoupli leur discours et reconnu que les conditions monétaires s’étaient détendues après le recul du franc par rapport à ses niveaux de mars.

Cet équilibre offre à la banque centrale un autre instrument, en plus des taux d’intérêt. Les interventions sur le marché des changes peuvent influer sur l’inflation importée sans modifier immédiatement les coûts hypothécaires, le financement des entreprises ou les conditions d’emprunt des ménages.

Le taux d’inflation suisse de 1% reste très inférieur aux pressions qui s’accumulent dans la zone euro. Selon la mesure européenne harmonisée, l’inflation suisse s’élevait à 1,2% en septembre, contre une prévision de 3,7% pour la zone monétaire. Cet écart s’explique par la moindre exposition de la Suisse aux prix de l’énergie, la vigueur de sa monnaie pendant une grande partie de la période et une hausse généralement modérée des prix intérieurs.

Cet écart contribue à expliquer pourquoi la BNS n’a pas suivi les banques centrales de Francfort et de Washington dans leur orientation vers des taux plus élevés. Son taux directeur est à zéro depuis plus d’un an. La plupart des économistes interrogés par Bloomberg s’attendent à ce que la BNS le maintienne à ce niveau et ne prévoient pas de hausse avant 2028, même si une minorité envisage un relèvement dès décembre.

Les dernières données ne dissipent pas cette incertitude. L’inflation sous-jacente a augmenté deux mois de suite et l’affaiblissement du franc pourrait transmettre la hausse des coûts à davantage de catégories de produits. Si ces effets restent limités, la BNS peut continuer à soutenir l’économie avec des taux bas. Si l’inflation importée se généralise, les responsables pourraient devoir davantage s’appuyer sur leur communication ou sur des opérations de change avant d’envisager une hausse des taux.

Pour les ménages suisses, le chiffre de septembre signale des pressions ciblées plutôt qu’une nouvelle vague d’inflation. Les consommateurs de carburant remarqueront d’abord la hausse des prix de l’énergie, tandis que l’évolution générale du coût de la vie dépendra de la durée de l’affaiblissement du franc et de la répercussion, ou non, des coûts d’importation plus élevés sur les prix finaux par les entreprises.

Le défi immédiat de la BNS consiste à distinguer les chocs temporaires de l’inflation persistante. Les prix du pétrole peuvent évoluer rapidement dans un sens comme dans l’autre. Les effets des variations de change peuvent durer plus longtemps, notamment lorsque les entreprises renouvellent leurs contrats ou ajustent les prix des composants importés. La hausse de l’inflation sous-jacente à 0,5% est donc un chiffre que les responsables suivront de près, même s’il reste modeste.

Le franc restera un élément de cette évaluation. La demande de valeurs refuges avait poussé la monnaie à la hausse plus tôt dans l’année, incitant la BNS à signaler sa disposition accrue à intervenir. Depuis, le franc s’est affaibli et la banque a atténué son message. Ses achats de devises sont passés de 3,9 milliards de francs au premier trimestre à 1,4 milliard au deuxième.

À moins que l’inflation sous-jacente ne s’accélère, les ménages et les emprunteurs peuvent s’attendre à une stabilité de la politique monétaire. Les prochains indices viendront des prix des carburants, des coûts d’importation et de la poursuite, ou non, de la récente hausse de l’inflation sous-jacente.