Les vagues de chaleur en Suisse liées à environ 600 décès supplémentaires

Environ 600 décès supplémentaires ont été enregistrés en Suisse entre juin et septembre 2026, alors que deux vagues de chaleur prolongées ont fait grimper la mortalité au-dessus des niveaux attendus. Ces chiffres proviennent du suivi hebdomadaire de l’Office fédéral de la statistique et concernent l’été le plus chaud que le pays ait connu depuis le début des mesures, en 1864.

La première vague de chaleur, à la fin juin, a entraîné la plus forte hausse des décès. Un deuxième épisode est survenu au début août après une courte pause en juillet, prolongeant les effets sur les personnes dont la santé était déjà vulnérable aux températures élevées.

Ces chiffres ne correspondent pas à des décès officiellement attribués à la chaleur. Les médecins et les officiers d’état civil consignent généralement la cause médicale immédiate, comme une crise cardiaque ou une défaillance circulatoire. La chaleur peut aggraver une maladie existante ou déclencher un événement fatal sans apparaître sur le certificat de décès.

Le moment où la mortalité a augmenté désigne néanmoins la chaleur comme l’explication la plus plausible. L’Office fédéral de la statistique peut repérer une hausse inhabituelle des décès, mais il faut mettre en relation les chiffres de mortalité avec des relevés détaillés des températures pour établir une attribution plus complète. L’Institut tropical et de santé publique suisse (Swiss TPH) prévoit de publier cette analyse au printemps 2027. D’ici là, l’estimation donne une mesure claire de la charge de santé publique de cet été.

Les personnes de plus de 65 ans ont été les plus durement touchées, ce qui reflète la vulnérabilité bien connue des personnes âgées face aux fortes chaleurs. Le corps régule moins efficacement la température avec l’âge, et de nombreuses personnes âgées vivent avec des maladies cardiaques, pulmonaires ou circulatoires que la chaleur peut aggraver.

La première vague de chaleur présentait aussi un désavantage saisonnier. Martina Ragettli, épidémiologiste à l’Institut tropical et de santé publique suisse, explique qu’au début de l’été, les personnes sont moins bien préparées physiologiquement. « Au début de l’été, nous ne sommes pas encore acclimatés à la chaleur », a-t-elle déclaré. Au fil de la saison, le corps s’adapte progressivement et supporte mieux les températures élevées.

Le niveau de référence récent de la Suisse est déjà élevé. Swiss TPH estime qu’environ 500 décès liés à la chaleur surviennent lors d’un été récent moyen. L’estimation d’environ 600 décès supplémentaires en 2026 indique donc une saison particulièrement sévère, même si les deux chiffres sont issus de méthodes différentes et ne doivent pas être considérés comme des mesures identiques.

La comparaison historique est plus frappante. Swiss TPH a recensé environ 1 400 décès supplémentaires en 2003, lors d’une importante vague de chaleur européenne qui a touché la Suisse. Cet épisode reste un point de référence pour évaluer les risques liés aux fortes chaleurs prolongées.

La mortalité des moins de 65 ans a nettement augmenté pendant la deuxième vague de chaleur, un phénomène inhabituel dans les données de cet été. Cette hausse élargit l’alerte sanitaire au-delà des maisons de retraite, des hôpitaux et des ménages qui prennent soin de proches âgés.

Ragettli avance une explication possible. La chaleur d’août est arrivée après les vacances, au moment où les personnes retournaient sur les chantiers, dans les magasins, les bureaux et les établissements de soins. « La vie quotidienne avait repris, et les possibilités de se protéger de la chaleur étaient moins nombreuses », a-t-elle déclaré.

Les personnes travaillant à l’extérieur sont exposées directement au soleil et à l’effort physique. Les pendulaires et les livreurs peuvent passer de longues périodes dans des véhicules chauds ou sur des quais exposés. Les lieux de travail intérieurs peuvent aussi retenir la chaleur lorsque la ventilation et le refroidissement sont limités. Ces conditions réduisent le temps disponible pour se reposer, boire de l’eau ou se mettre au frais.

Ragettli souligne que ces explications restent des hypothèses. La durée et l’intensité des vagues de chaleur ont aussi pu influer sur la mortalité, et les données disponibles ne permettent pas d’établir une cause unique et définitive de la hausse chez les adultes plus jeunes. Cette tendance montre toutefois à quelle vitesse la chaleur peut menacer des personnes qui ne se considèrent généralement pas comme médicalement vulnérables. Les alertes de santé publique doivent atteindre les lieux de travail et les réseaux de transport, ainsi que les domiciles privés.

La Suisse disposera au printemps 2027 d’un bilan plus précis des décès de cet été, lorsque Swiss TPH mettra en relation les données de mortalité et celles sur les températures. Cette analyse devrait préciser le nombre de décès attribuables à l’exposition à la chaleur et les variations du risque selon les groupes d’âge et les périodes de vague de chaleur.

Le tableau national ne se limite déjà pas aux hôpitaux et aux statistiques de décès. La Suisse a également connu une sécheresse exceptionnelle. Entre le 1er avril et le 31 juillet, environ un cinquième des stations de mesure ont enregistré leurs niveaux d’eau les plus bas pour cette période depuis le début des relevés. Rivières asséchées, agriculture sous pression et zones urbaines surchauffées ont fait partie du même contexte estival.

Les chiffres de mortalité renforcent l’urgence de se préparer aux futures périodes de chaleur. Des villes suisses ont mis en place des mesures telles que des plans de lutte contre la chaleur, des alertes publiques et des espaces ombragés, mais la Suisse ne dispose toujours pas d’une stratégie nationale cohérente, selon un article connexe de Swissinfo. Une protection efficace exige une coordination entre les autorités sanitaires cantonales, les communes, les employeurs, les établissements de soins et les services d’urgence.

La prochaine évaluation affinera les chiffres, mais ne fera pas disparaître l’avertissement. Deux vagues de chaleur en un été ont mis en évidence les risques pour les personnes âgées, les travailleurs en plein air et les personnes qui reprennent leurs activités quotidiennes. La planification de la santé publique devra tenir compte de chaleurs qui durent plus longtemps, arrivent plus tôt et affectent davantage d’aspects de la vie quotidienne.