Le franc suisse atteint un sommet depuis dix ans, un défi pour la Banque nationale

Le franc suisse a franchi les niveaux de résistance et s’est envolé à 0,7701 CHF face au dollar américain, son niveau le plus élevé depuis plus de dix ans. Il ne s’agit pas d’une progression en douceur, mais d’une ruée sur les marchés. Si l’on fait abstraction de la suppression chaotique du taux plancher face à l’euro en 2015, la monnaie nationale n’a jamais été aussi forte face au billet vert. Le franc a déjà bondi de plus de 3 % depuis le début de l’année, après une hausse massive de 14 % l’an dernier.

Alors que le dollar s’effondre sous le poids de l’incertitude politique, le franc reste imperturbable. La monnaie a aussi montré sa vigueur face à l’euro, faisant reculer le taux de change à 0,9189 CHF, un niveau inédit depuis novembre dernier. Cette appréciation spectaculaire témoigne d’un profond changement dans les flux de capitaux mondiaux. Les investisseurs ne cherchent plus seulement à diversifier leurs placements, ils fuient vers des valeurs sûres. Alors que les marchés mondiaux tremblent, la monnaie suisse a confirmé sa réputation, non seulement de valeur refuge, mais aussi de bastion du monde financier.

Dans un monde marqué par une forte instabilité politique, le franc suisse est devenu « la seule valeur refuge fiable de choix », selon Derek Halpenny, de MUFG. Les facteurs à l’origine de cette envolée sont externes et explosifs. Une crise politique concernant le Groenland et les décisions erratiques de l’administration Trump ont érodé la confiance dans le dollar américain, pilier traditionnel de la finance mondiale. Même le yen japonais, habituellement considéré comme une autre valeur refuge, a succombé à la volatilité, laissant le franc seul au sommet.

Les investisseurs traitent le franc avec la même déférence que les métaux précieux. Alors que le cours de l’or bat record sur record et dépasse les 5000 dollars l’once troy, le « franc suisse » suit le même mouvement. Daniel Kalt, directeur des investissements chez UBS, décrit à juste titre la monnaie comme une « pépite d’or », qui ne rapporte rien, mais repose sur une « économie solide comme le roc ». Il s’agit d’une fuite vers la qualité, tout simplement. Le faible niveau d’endettement de la Suisse et sa stabilité politique attirent les capitaux mondiaux qui ne savent plus où aller.

Pour les exportateurs suisses, cette hausse est un scénario cauchemardesque. Un franc surpuissant renchérit considérablement les produits suisses à l’étranger et menace d’étouffer l’économie axée sur les exportations. Le seuil critique approche à grands pas : les spécialistes avertissent que si l’euro passe sous les 0,90 CHF, cela entraînera des « discussions difficiles » pour les autorités. Avec un taux actuel de 0,9189 CHF, la Suisse en est dangereusement proche.

Les conséquences économiques sont préoccupantes. La Suisse doit déjà composer avec une inflation anémique de seulement 0,1 %. Un franc plus fort fait encore baisser les prix des importations, au risque de faire basculer le pays dans une déflation dangereuse. Le pays avance sur un fil : si une monnaie forte témoigne de sa puissance économique, elle menace simultanément d’affaiblir le tissu industriel qui la soutient. La pression augmente et la marge d’erreur devient infime.

La Banque nationale suisse (BNS) se retrouve dans une impasse. Par le passé, elle aurait pu intervenir énergiquement pour affaiblir le franc, mais aujourd’hui, elle a les mains liées. Une intervention directe risque de provoquer l’ire des États-Unis et de faire figurer à nouveau la Suisse sur la liste des « manipulateurs de devises », un casse-tête diplomatique que le pays veut absolument éviter. De plus, les taux d’intérêt étant actuellement à zéro, la banque centrale dispose de peu de moyens d’action sans revenir à la politique controversée des taux négatifs.

Alors que les marchés des swaps intègrent une probabilité de 10 % d’une baisse des taux d’ici juin, des économistes comme Karsten Junius, de Safra Sarasin, avertissent qu’une baisse pourrait « risquer de stimuler excessivement une économie qui n’en a pas besoin ». La BNS joue une partie à haut risque en attendant de voir comment la situation évolue, et semble davantage préoccupée par la volatilité que par le niveau absolu du taux de change. Mais à mesure que le franc poursuit inexorablement sa progression, la pression à agir pourrait bientôt devenir impossible à ignorer. Pour l’instant, la BNS reste en retrait et observe les marchés réécrire l’histoire.