Lacs au plus bas et pertes agricoles révèlent le coût de la sécheresse en Suisse

Les lacs de Suisse orientale ont atteint des niveaux historiquement bas, tandis que le pays mesure le coût d’un été marqué par la chaleur, la sécheresse et la grêle. Mercredi, l’Untersee, la partie occidentale du lac de Constance, affichait un niveau inférieur de 4 centimètres à son plus bas niveau enregistré, atteint le 14 janvier 1949. Les mesures à cet endroit ont commencé en 1885.

Les conséquences sont visibles le long des rives. Des bateaux sont restés échoués pendant une grande partie de l’été, et le port de Mannenbach-Salenstein est confronté à un manque d’eau manifeste depuis juin. Dans certaines parties du canton de Thurgovie, de plus petits plans d’eau ont atteint des niveaux historiquement bas ou se sont complètement asséchés.

Les mêmes conditions météorologiques ont endommagé les champs et affaibli l’économie dans son ensemble. Hagel Schweiz estime les pertes agricoles à 59,2 millions de CHF, tandis qu’Allianz Trade évalue le coût économique global de la canicule à 400 millions de CHF. Ces chiffres montrent comment une saison sèche se répercute sur l’économie suisse, des exploitations agricoles et des assureurs aux transports, au marché du travail et aux entreprises locales.

La sécheresse s’est aussi prolongée bien au-delà d’un seul épisode de chaleur. Selon des prévisions citées par Swissinfo, septembre pourrait devenir le sixième mois consécutif avec des précipitations inférieures à la moyenne, laissant peu de temps aux communes et aux agriculteurs pour reconstituer leurs réserves d’eau.

Le niveau du lac Untersee a battu un record de basses eaux qui tenait depuis plus de sept décennies. Cette mesure est significative, car le lac dispose de l’une des plus longues séries de données hydrologiques de Suisse, qui remonte à 1885. La baisse récente sous le niveau de 1949 reflète des mois de faibles précipitations, d’apports limités et d’évaporation intense.

Le lac de Walenstadt fournit un autre indicateur de la pression. Son niveau a atteint 418,18 mètres au-dessus du niveau de la mer, soit la valeur la plus basse mesurée en septembre à cette station. Il reste supérieur au plus bas niveau absolu du lac, mesuré le 14 février 1949, lorsque l’eau se trouvait 26 centimètres plus bas.

Les niveaux bas du lac de Walenstadt affectent également la Linth, son principal affluent, qui se jette dans le lac de Zurich. Très peu d’eau passe désormais du lac dans la rivière. Le lac de Constance connaît un problème d’approvisionnement similaire. Bien qu’environ 200 affluents alimentent le lac international, le Rhin fournit environ 62 % de son eau. Le tronçon entre Coire et l’embouchure du Rhin dans le lac de Constance figure parmi les zones considérées comme touchées par une sécheresse extrême par l’Office fédéral de l’environnement.

Selon l’évaluation du canton de Saint-Gall, la sécheresse de cette année est plus grave que celles de 2003 et 2018, après un deuxième hiver marqué par un faible enneigement et des vagues de chaleur estivales répétées.

L’agriculture suisse fait face à 59,2 millions de CHF de dégâts assurés aux cultures, après la période d’avril à août la plus sèche et la plus chaude depuis le début des relevés en 1901. Hagel Schweiz s’attend à environ 5800 déclarations de sinistre cette année, soit près de trois fois les dégâts enregistrés l’été dernier.

La sécheresse est à l’origine de 45 % des déclarations, tandis que la grêle en représente 48 %. Ces deux phénomènes aggravent souvent leurs effets respectifs. Affaiblies par le manque d’eau, les plantes ont moins de capacité à se rétablir lorsque de violents orages surviennent, tandis que la grêle peut détruire les cultures que les agriculteurs ont déjà dû mener à travers une saison sèche coûteuse.

Les cultures d’été ont subi des pertes particulièrement lourdes. Les pommes de terre, le maïs, la betterave sucrière et les tournesols figurent parmi les cultures les plus touchées, laissant les agriculteurs face à des rendements réduits et les assureurs à des indemnisations exceptionnellement élevées. Hagel Schweiz s’attend à ce que la charge des sinistres entraîne un résultat d’exploitation nettement négatif.

Les dégâts dépassent le cadre des champs concernés. De mauvaises récoltes peuvent affecter les transformateurs alimentaires, l’approvisionnement en aliments pour animaux et la trésorerie des exploitations. Les agriculteurs pourraient aussi devoir assumer des coûts plus élevés d’irrigation, de réensemencement et de gestion des sols lors des prochaines saisons. L’évaluation de l’assureur inscrit les événements de cette année dans une tendance climatique plus longue. « La sécheresse de cette année montre clairement à quel point l’agriculture souffre déjà des effets du changement climatique », a déclaré Hagel Schweiz.

Le coût économique estimé de 400 millions de CHF lié à la canicule dépasse largement les exploitations agricoles et les rives des lacs. Selon Allianz Trade, ces pertes représentent environ 0,05 % du produit intérieur brut suisse. La chaleur extrême a réduit la productivité du travail, les travailleurs ayant eu besoin de pauses plus longues et les maladies ayant entraîné des absences supplémentaires.

L’estimation tient compte d’un effet économique étendu. Les entreprises doivent gérer les perturbations du travail, les besoins accrus en refroidissement et les incertitudes liées à la météo, tandis que les agriculteurs et les assureurs absorbent les pertes directes. Les économies locales autour des lacs touchés subissent également des pressions lorsque le bas niveau de l’eau entrave la navigation de plaisance, l’activité portuaire et le commerce au bord des lacs.

Jan Möllmann, CEO d’Allianz Trade en Suisse, a déclaré que « le changement climatique devient de plus en plus un facteur économique ». L’assureur prévoit de publier une évaluation annuelle dans le cadre de l’Allianz Climate Risk Tracker, afin de fournir aux entreprises et aux responsables politiques un aperçu régulier des coûts des phénomènes météorologiques extrêmes.

L’étude met aussi en évidence des risques qui dépassent l’été en cours. Allianz Trade et Allianz estiment qu’un épisode marqué d’El Niño pourrait coûter environ 451 milliards de dollars à l’économie mondiale en 2027, l’Europe devant enregistrer une perte nette d’environ 21 milliards d’euros. La part de la Suisse dépendrait de l’intensité des futures vagues de chaleur, précipitations et tempêtes, ainsi que de la capacité du pays à s’y préparer.

Environ un cinquième des stations de mesure suisses ont enregistré leurs niveaux d’eau les plus bas pour la période du 1er avril au 31 juillet. Les données montrent que la sécheresse concerne tout le pays, même si ses effets les plus marqués sont apparus en Suisse orientale. Un deuxième hiver marqué par un faible enneigement a réduit les réserves d’eau accumulées dans les Alpes avant que la chaleur estivale n’accroisse la demande et l’évaporation.

Les perspectives à court terme restent difficiles. Selon les prévisions citées par Swissinfo, aucune précipitation importante n’était attendue jusqu’à la fin septembre. Il entre donc moins d’eau dans les rivières et les lacs, tandis que les agriculteurs, les ménages, les entreprises et les écosystèmes continuent de puiser dans les réserves.

L’analyse d’Allianz Trade estime que les systèmes d’alerte précoce, les cartes des risques et une répartition claire des responsabilités renforcent la résilience. Ces outils sont importants lorsque les autorités doivent coordonner l’utilisation de l’eau entre les cantons, l’agriculture, l’énergie, les transports et la protection de l’environnement. Le lac de Constance nécessite également une coopération transfrontalière, puisqu’il est partagé par la Suisse, l’Allemagne et l’Autriche.

La Suisse a connu les deux extrêmes en peu de temps. En juin 2024, de fortes pluies ont fait passer le lac de Constance au niveau d’alerte de crue le plus élevé, submergeant les promenades, les parkings et les restaurants avec jardin. En 2026, les rives découvertes et les bateaux échoués témoignent de la pression inverse. La planification hydrologique doit désormais tenir compte à la fois des crues rapides et des pénuries d’eau prolongées.