Les partenariats chinois se multiplient dans le secteur suisse des biotechnologies

Les États-Unis, longtemps considérés comme le pilier incontesté de la collaboration mondiale dans le domaine des biotechnologies, vacillent. Alors que les marchés financiers américains sont confrontés à une incertitude croissante et que les financements de la recherche risquent des coupes drastiques, un vide s’est créé au sommet du secteur. La Chine s’y engouffre, s’employant activement à se présenter comme le partenaire stable et ouvert dont le secteur suisse des biotechnologies a cruellement besoin. Le paysage géopolitique se transforme sous nos yeux, et les entreprises chinoises saisissent l’occasion.

Alors que Washington reste empêtré dans les guerres commerciales et les menaces imminentes de droits de douane, Pékin opère un virage calculé vers l’Europe. L’incertitude qui émane des États-Unis est palpable et pousse les entreprises suisses innovantes à chercher ailleurs les capitaux et l’expertise dont elles ont besoin pour survivre. Il ne s’agit pas d’un simple geste diplomatique, mais d’un réalignement commercial pragmatique. À mesure que les États-Unis deviennent toujours plus imprévisibles, la Chine se présente à bras ouverts et met en avant une fiabilité que les entreprises suisses ont de la peine à ignorer.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Le Swiss Biotech Day organisé à Bâle en mai dernier a dépassé toutes les attentes, avec pas moins de 3 000 participantes et participants. Mais le chiffre qui fait la une n’est pas seulement la taille de l’événement, c’est aussi le profil des personnes présentes. Près de 45 % venaient de l’étranger, ce qui souligne la forte dépendance de notre secteur national à l’égard de l’international. Lors de cette édition record, la délégation chinoise s’est particulièrement distinguée par sa visibilité et son influence.

Des acteurs majeurs comme le groupe WuXi et XtaiPi, pionnier de l’intelligence artificielle, n’étaient pas de simples participants : ils ont occupé une place prépondérante, en parrainant des événements et en alimentant les discussions. Minyue Dong, professeure qui anime des discussions sur la collaboration sino-suisse, a confirmé ce changement de fond : « L’attention se déplace des États-Unis vers l’Europe. » Dans le monde fragmenté d’aujourd’hui, le thème de la conférence, « collaboration internationale », pourrait sembler nostalgique. À Bâle, il était pourtant bien vivant. Le message était clair : si les États-Unis se ferment, la Suisse et la Chine s’ouvrent.

Pendant des années, des critiques occidentaux ont réduit les biotechnologies chinoises à une machine à imiter. Cette époque est révolue. La Chine a balayé sa réputation de « suiveuse rapide » et se trouve aujourd’hui à l’avant-garde de l’innovation véritable à l’échelle mondiale. Les entreprises chinoises sont désormais les plus grands développeurs de conjugués anticorps-médicament (ADC), une catégorie essentielle de traitements contre le cancer, et prennent rapidement de l’avance sur leurs concurrentes dans les thérapies cellulaires et géniques.

« Les entreprises chinoises ne se contentent plus de copier les innovations des autres, elles développent véritablement leurs propres innovations », affirme Stella Gu, de Tigermed, un géant des essais cliniques qui compte 10 000 collaborateurs dans le monde. Cette transformation repose sur une intelligence artificielle de pointe et une immense capacité de production. L’écart en matière d’innovation se réduit à un rythme effréné, et les entreprises suisses comprennent qu’elles ne peuvent plus ignorer la recherche et le développement chinois. L’expertise qui émerge de villes comme Suzhou est à la pointe, et remet en question la domination traditionnelle de Boston et de San Francisco.

Les géants pharmaceutiques suisses n’attendent pas le feu vert géopolitique pour agir : ils passent à l’action avec leurs investissements. Vas Narasimhan, directeur général de Novartis, a récemment qualifié l’explosion de l’innovation chinoise de « signal d’alarme » pour le secteur. Son entreprise concrétise ces propos en investissant des sommes considérables : elle construit actuellement en Chine une usine de 100 millions de dollars dédiée aux traitements anticancéreux avancés par radioligands.

Roche se montre tout aussi offensive. En janvier, le géant bâlois a conclu avec Innovent Biologics, développeur établi à Suzhou, un accord d’une valeur pouvant atteindre un milliard de dollars afin d’obtenir des droits sur de nouveaux médicaments candidats. Il ne s’agit pas de projets pilotes expérimentaux, mais de piliers stratégiques. Pendant que les responsables politiques débattent des droits de douane, l’industrie pharmaceutique suisse s’ancre profondément dans l’écosystème chinois, consciente que le prochain médicament à succès pourrait tout aussi bien voir le jour dans le delta du Yangtsé que dans la vallée du Rhin.

Pour la Suisse, petit pays dont l’industrie pharmaceutique a une présence considérable, l’isolement serait fatal. Notre secteur des biotechnologies se développe sur un horizon de 10 à 15 ans, soit le temps nécessaire pour mettre un seul médicament sur le marché. Comme le relève à juste titre Michael Altorfer, directeur général de la Swiss Biotech Association, les tensions géopolitiques actuelles ne sont que du bruit « à court terme » face à la longue symphonie du développement des médicaments, qui s’étend sur une décennie.

Nous ne pouvons pas nous permettre de rester paralysés par l’instabilité américaine. La quête de capitaux et d’expertise doit dépasser les frontières. Si la voie traditionnelle à travers l’Atlantique est semée d’incertitudes, la route de la soie constitue une alternative nécessaire. Cette vague de partenariats chinois ne constitue pas une trahison des alliances traditionnelles, mais une évolution pragmatique. Pour conserver son statut de pôle mondial des biotechnologies, la Suisse doit rester ouverte à l’innovation, où qu’elle prospère. À l’heure actuelle, c’est en Orient que son pouls bat le plus fort.