Le programme solaire alpin suisse peine à tenir ses promesses

Seuls quatre des 30 projets solaires alpins prévus sont en construction, ce qui place Solar Express très loin du rythme envisagé lorsque le Parlement a approuvé le programme il y a quatre ans. L’initiative visait à accélérer la réalisation de grandes installations photovoltaïques en haute montagne et à accroître la production d’électricité en hiver, période durant laquelle la production suisse est davantage sous pression.

Le premier grand projet, Sedrun Solar à Tujetsch, dans le canton des Grisons, injecte déjà de l’électricité dans le réseau. Près de la moitié de l’installation est achevée et son exploitant prévoit qu’elle alimentera 6 500 ménages une fois les travaux terminés. L’installation couvre une surface équivalente à 36 terrains de football, à environ 2 000 mètres d’altitude.

Ses premiers résultats ont renforcé les arguments techniques en faveur du solaire en montagne. L’hiver dernier, la centrale a produit plus d’électricité que prévu. Les panneaux bifaciaux captent la lumière des deux côtés, et la lumière réfléchie par la neige peut représenter jusqu’à 20 % de la production totale lorsque les conditions sont favorables.

L’avancement de Sedrun ne s’est toutefois pas traduit par une vague de chantiers dans le pays. La lenteur du déploiement a contraint les autorités fédérales à revoir à la baisse leur prévision pour la contribution du solaire alpin : d’environ 3 % à près de 1 % de la consommation annuelle d’électricité.

Sedrun Solar dépend d’un soutien fédéral de 50 millions de CHF, une contribution qui illustre à la fois l’ampleur de l’investissement et les difficultés de construire dans les hautes Alpes. Le budget total du projet s’élève à 87 millions de CHF, la Confédération prenant en charge jusqu’à 60 % des coûts dans le cadre de Solar Express.

La conception de l’installation cible un point faible particulier du système électrique suisse. En altitude, les panneaux peuvent bénéficier d’un ensoleillement plus intense que dans les régions de plaine, tandis que la neige peut réfléchir de la lumière supplémentaire sur leur face arrière. La production hivernale qui en résulte pourrait contribuer à réduire la dépendance aux importations durant les mois les plus froids.

Ciril Deplazes, directeur de l’exploitant Energia Alpina, a déclaré que les panneaux produisent de l’électricité grâce à la lumière qui frappe leurs faces avant et arrière. Lorsque l’ensoleillement est faible, la face arrière apporte tout de même une contribution mesurable. L’hiver dernier, Sedrun a produit davantage d’électricité que prévu.

Le projet illustre également les conditions nécessaires à l’avancement du solaire alpin : une autorité locale favorable, un raccordement au réseau viable, l’acceptation de la population et un soutien fédéral suffisant pour absorber les risques liés à la construction. D’autres projets ont eu de la peine à réunir les mêmes conditions. Le succès de Sedrun montre que la technologie peut fonctionner, mais il ne supprime pas les obstacles financiers et liés à la planification auxquels se heurtent les projets ailleurs.

Le Valais a nourri certaines des ambitions les plus fortes en matière de solaire alpin, mais aussi montré certains des signes de résistance les plus nets. À Grengiols, dans le Haut-Valais, des promoteurs prévoyaient de construire le plus grand parc solaire de Suisse. Le projet a été revu à la baisse après l’opposition d’organisations environnementales et fait toujours l’objet d’une consultation publique. Aucun panneau n’a été installé.

Un deuxième projet dans le Val d’Anniviers a franchi sa dernière étape de planification, mais les travaux n’ont pas commencé. Sa rentabilité reste incertaine, selon David Melly, le président de la commune. Il a indiqué que les estimations actuelles situent les coûts à un niveau relativement élevé par rapport à d’autres modes de production d’électricité et a appelé à poursuivre l’optimisation.

Ces projets doivent répondre à bien d’autres questions qu’à celles d’ingénierie. Les vallées alpines sont des lieux de vie et de travail, des destinations touristiques et des habitats pour la flore et la faune. Les grandes installations peuvent modifier les paysages, occuper des pâturages et déclencher des conflits autour de l’utilisation locale du sol. La procédure d’approbation met donc autour de la même table les communes, la population, les organisations environnementales, les entreprises énergétiques et les autorités cantonales.

La situation régionale met aussi en évidence un déploiement inégal à l’échelle du pays. Parmi les quatre projets solaires alpins en construction, aucun ne se trouve en Suisse romande. Cet écart ne prouve pas que l’opposition soit à elle seule responsable des retards, mais il montre à quel point le programme progresse différemment selon les cantons de montagne.

Les autorités fédérales s’attendent désormais à ce que le solaire alpin couvre près de 1 % de la consommation annuelle d’électricité de la Suisse, contre une estimation initiale d’environ 3 %. Frank Rutschmann, chef de la section Énergies renouvelables à l’Office fédéral de l’énergie, a déclaré que les projets s’étaient révélés techniquement plus difficiles que prévu.

Les vents violents et les fortes chutes de neige nécessitent des constructions robustes et un accès régulier à des terrains où les travaux sont difficiles pendant une grande partie de l’année. Les raccordements au réseau peuvent aussi se trouver loin des sites envisagés, ce qui augmente les coûts d’infrastructure et prolonge le délai nécessaire à la mise en service d’une centrale. Chaque difficulté pèse sur la rentabilité, en particulier lorsque les prix de l’électricité et les coûts de construction fluctuent.

Selon Frank Rutschmann, la combinaison des conditions météorologiques, de l’éloignement et de la complexité technique a rendu les projets plus coûteux et plus longs que prévu par les planificateurs. Son analyse explique pourquoi un programme fondé sur l’accélération des procédures d’approbation n’a pas entraîné une accélération des chantiers à l’échelle nationale.

Cette révision des prévisions modifie également le rôle que le solaire alpin peut jouer dans la transition énergétique de la Suisse. Les installations en montagne peuvent toujours fournir une précieuse production hivernale, en particulier lorsque la neige améliore le rendement des panneaux bifaciaux. Leur contribution restera limitée si le portefeuille de projets continue de se réduire, si les procédures d’approbation s’éternisent ou si les promoteurs ne parviennent pas à obtenir des raccordements au réseau économiquement viables. Le défi politique ne se limite désormais plus à la rapidité des autorisations : il porte aussi sur la conception des projets, leur financement et la coordination régionale.

La Suisse mise davantage sur le solaire en toiture, alors que les projets alpins avancent lentement. Les autorités fédérales indiquent que les installations sur les maisons et autres bâtiments se développent rapidement, sans signe d’essoufflement. Les systèmes en toiture évitent nombre de conflits liés à l’utilisation du sol associés aux grands parcs en montagne et peuvent souvent être raccordés à proximité aux réseaux électriques.

Ce changement ne rend pas le solaire alpin moins pertinent. Les installations en altitude sont conçues pour produire davantage en hiver, une période durant laquelle la Suisse a besoin d’un approvisionnement fiable en électricité et peut dépendre davantage des importations. Les résultats de Sedrun suggèrent que les panneaux bifaciaux et la réflexion de la lumière par la neige peuvent fournir une production utile dans ces conditions.

La question est de savoir quelle capacité la Suisse peut construire à un coût acceptable et avec l’accord de la population locale. Solar Express a contribué à rendre Sedrun possible grâce à un important soutien fédéral, mais le programme n’a pas encore constitué un vaste portefeuille de projets en construction. Grengiols fait toujours l’objet d’une consultation, le projet du Val d’Anniviers attend une décision de lancement et aucun projet en construction ne se trouve en Suisse romande.

Pour les ménages et les responsables politiques, la transition énergétique immédiate progressera donc par plusieurs voies à la fois : davantage de toitures, des projets alpins ciblés et la poursuite des travaux sur le réseau. La prévision fédérale révisée de 1 % fixe des attentes plus modestes pour le solaire en montagne que celles présentées au Parlement lors de l’approbation de l’initiative.