La fin des tomates espagnoles bon marché? L’IA et la hausse des coûts bouleversent les importations suisses

L’Espagne fournit pas moins de 33% des légumes importés en Suisse, mais les fondements de cet empire agricole se fissurent. Depuis des décennies, la « mer de plastique » d’Almería, une immense étendue de 40 000 hectares de serres, garantit aux consommateurs suisses un approvisionnement régulier en tomates et en poivrons bon marché, même pendant les hivers les plus froids. Cette domination n’est toutefois plus assurée. En 2025, le prix à la production des tomates en grappe espagnoles s’élevait à 91,41 € pour 100 kg, un tarif compétitif et nettement inférieur aux 120,49 € de la Belgique, mais l’écart se réduit. La hausse des coûts des intrants, notamment des semences qui coûtent désormais plus d’un euro pièce, contraint la filière à repenser radicalement sa chaîne d’approvisionnement. L’ère de l’abondance à bas prix, sans effort, touche à sa fin, sous l’effet de pressions géopolitiques et économiques croissantes.

Les coûts de la main-d’œuvre ont bondi de plus de 30% en seulement cinq ans, démantelant le modèle à bas coûts qui caractérisait autrefois les exportations espagnoles. Des producteurs comme José Antonio Cánovas Zafra, qui gère 1500 hectares, se retrouvent pris en étau: les supermarchés suisses exigent des normes élevées en matière de durabilité et de conditions de travail éthiques, tandis que les consommateurs restent attachés aux prix bas. L’écart salarial entre les travailleurs migrants et la main-d’œuvre locale s’amenuise, après avoir atteint 38,2% en 2022, à mesure que les hausses du salaire minimum prennent effet. L’Espagne doit désormais faire face à une concurrence féroce du Maroc et de l’Afrique du Sud, où la main-d’œuvre reste nettement moins chère. Cette pression financière n’est pas un problème uniquement local: elle menace directement la stabilité des prix du panier de courses suisse.

L’Espagne mise des millions sur l’intelligence artificielle et la robotique pour résister à un marché de plus en plus hostile. Dans le pôle technologique d’El Ejido, les agriculteurs déploient des machines de pointe afin d’améliorer la précision et de réduire leur dépendance à la main-d’œuvre. Il ne s’agit pas seulement de gagner en efficacité, mais de jouer le tout pour le tout. Des systèmes pilotés par l’IA surveillent désormais l’état des cultures et optimisent l’utilisation de l’eau, transformant les exploitations traditionnelles en laboratoires de haute technologie. En automatisant les tâches les plus gourmandes en main-d’œuvre, les producteurs espagnols espèrent conserver leur avantage face aux nouveaux concurrents d’Europe de l’Est et d’Afrique du Nord. Cette révolution technologique est le seul rempart entre la situation actuelle et l’effondrement complet du modèle d’exportation à prix abordable.

Les conséquences pour la Suisse sont immédiates et cruciales. À mesure que l’Espagne évolue vers un modèle agricole de haute technologie et à coûts élevés, la tomate espagnole « bon marché » appartiendra au passé. Les détaillants suisses, qui ont acheminé 12,6 millions de tonnes de produits par camion en 2025, doivent désormais faire face à une réalité où la sécurité de l’approvisionnement se paie au prix fort. Nous assistons à un changement fondamental: la demande des consommateurs suisses pour des produits biologiques et issus de filières éthiques se reflète enfin dans les coûts de production. Que cela se traduise par des prix plus élevés chez Migros et Coop ou par une consommation davantage axée sur les produits locaux et de saison, le paysage alimentaire suisse s’apprête à connaître sa transformation la plus spectaculaire depuis des décennies. L’autoroute méditerranéenne n’est plus une voie à sens unique pour les marchandises bon marché: c’est désormais un corridor stratégique au cœur de la course mondiale entre technologies et alimentation.