Une campagne veut sauver l’héritage de la chaussure suisse de Bally

La crise de Bally menace désormais bien plus qu’une marque de mode. À Schönenwerd, une paisible commune soleuroise de banlieue qui compte un peu plus de 5 000 habitants, l’avenir d’archives comprenant 40 000 paires de chaussures est en suspens, alors que l’emblématique marque suisse est aux prises avec un lourd endettement et un avenir commercial incertain. Si Bally devait finalement faire faillite, sa collection historique pourrait disparaître dans une procédure de faillite ou être dispersée hors de Suisse.

Les enjeux sont visibles à la fondation Ballyana, installée dans le bâtiment 7, sur le site d’une ancienne usine Bally. Une machine à coudre les semelles datant de 1870, des affiches publicitaires hautes en couleur et une sélection de documents d’archives sont au cœur d’une exposition consacrée à l’histoire industrielle de l’entreprise. La partie la plus précieuse de la collection se trouve toutefois dans le bâtiment voisin, à l’abri des regards du public, dans des locaux où les conditions de conservation sont soigneusement contrôlées.

Il ne s’agit pas simplement d’un différend autour de vieilles chaussures. Pendant des générations, Bally a contribué à façonner l’identité, l’emploi et la culture manufacturière de Schönenwerd. Ses archives retracent les modèles, les techniques et les ambitions commerciales qui ont porté la chaussure suisse sur la scène internationale. Aujourd’hui, une fondation se mobilise pour que les difficultés de l’entreprise n’effacent pas cet héritage. Le compte à rebours est déjà lancé.

Derrière une porte verrouillée se trouve un témoignage impressionnant du design suisse. La collection Bally compte quelque 40 000 paires de chaussures, des élégants souliers pour femmes aux modèles emblématiques de l’évolution technique et stylistique de la marque. Les archives renferment aussi des lettres, des magazines d’entreprise, des photographies et des films réunis au fil des décennies par les propriétaires et le personnel de Bally.

Parmi les pièces mentionnées figurent des bottines pour femmes dotées du célèbre élastique de Bally, datant de 1875, ainsi que des escarpins en peau de serpent de 1928. Elles offrent un lien direct entre la fabrication du XIXe siècle et le marché du luxe que Bally a développé dans le monde entier. Chaque paire est à la fois un objet historique et un témoignage des goûts, des méthodes de production, des matériaux et des ambitions d’une entreprise suisse en concurrence bien au-delà de son canton d’origine.

L’importance de la collection tient à son ampleur. Une paire peut illustrer un moment de l’histoire du design, des dizaines de milliers révèlent toute une civilisation d’entreprise. Ces pièces montrent comment le travail en usine, la publicité, le commerce de détail et l’artisanat se sont développés de concert dans le nord de la Suisse. Le public n’en voit toutefois qu’une petite sélection. Les archives appartiennent à l’entreprise, et leur gardien n’est pas autorisé à fournir davantage de détails aux médias. Tant que la propriété et le financement ne sont pas assurés, cet extraordinaire témoignage reste vulnérable.

Soleure a pris une mesure exceptionnelle pour empêcher la collection de disparaître. Le canton a placé les archives et la collection de chaussures de Bally sous protection pour une année, en vertu d’une loi propre à Soleure qui protège les biens culturels mobiliers, y compris les archives. Pendant cette période, les chaussures ne peuvent être ni déplacées ni vendues, une protection temporaire contre les conséquences les plus immédiates d’une faillite de l’entreprise.

Cette mesure donne du temps, mais ne règle pas la question de la propriété. La collection reste la propriété de l’entreprise, tandis que la situation financière de Bally continue de peser sur son avenir. Une mesure de protection peut maintenir les objets sur place, mais elle ne permet pas à elle seule de créer un musée permanent, de financer la conservation ou de garantir l’accès du public.

C’est pourquoi la fondation Ballyana constitue une réserve financière, décrite comme un « fonds de guerre », en vue d’un éventuel sauvetage. Son président, l’avocat Philipp Abegg, soutient la création d’une nouvelle fondation gérée conjointement par le canton et l’entreprise. Selon cette proposition, Bally conserverait sa marque et ses droits sur les modèles, tandis que les archives et les chaussures seraient transférées à la nouvelle institution.

Ce projet repose sur un compromis sans équivoque : protéger la marque commerciale tout en confiant le patrimoine historique à une institution guidée par l’intérêt public. La Suisse a désormais un an pour transformer cette mesure d’urgence en solution durable.

L’instabilité de Bally est le fruit de luttes répétées autour de son identité, et non d’une seule mauvaise saison. Dans les années 1970, la marque a traversé d’innombrables crises, avec des directeurs généraux qui se succédaient fréquemment, tandis que l’entreprise oscillait entre le positionnement luxe et le prêt-à-porter urbain. Au fil de ces bouleversements, une constante a subsisté : Bally a continué à produire de nouvelles collections de chaussures année après année.

Cette continuité a contribué à préserver une réputation internationale de qualité artisanale. Elle confère aussi une valeur particulière aux archives. Les chaussures ne représentent pas seulement un âge d’or soigneusement mis en scène, elles témoignent des réponses changeantes de l’entreprise à la mode, aux propriétaires, à la direction et à la demande des consommateurs. Avec les photographies, les films, les publications internes et la correspondance, elles montrent comment un fabricant suisse a tenté à plusieurs reprises de se réinventer sans rompre son lien avec la production.

Aujourd’hui, la marque commerciale et la collection historique font toutefois face à des impératifs différents. Bally doit rivaliser, vendre et s’adapter sur un marché international du luxe. Les archives ont besoin de stabilité, d’une conservation experte et d’une interprétation approfondie. Ces objectifs peuvent coexister, mais seulement si l’entreprise, le canton et les éventuels bailleurs de fonds s’entendent sur une structure avant que les pressions financières ne dictent l’issue.

Le contraste est frappant : les créations de Bally ont jadis voyagé dans le monde entier, alors que sa mémoire industrielle est aujourd’hui concentrée dans quelques bâtiments de Schönenwerd. La rupture de ce lien appauvrirait tant la commune que l’histoire manufacturière de la Suisse.

La Suisse est confrontée à une question décisive : qui protège le patrimoine industriel lorsqu’une entreprise privée vacille ? Philipp Abegg affirme que les archives de Bally constituent « l’une des collections consacrées à l’histoire industrielle les plus importantes et les plus belles d’Europe centrale ». Il avertit toutefois que le musée industriel Ballyana n’a pas obtenu la reconnaissance en tant que bien culturel et ne bénéficie pas du soutien des autorités fédérales ni du grand public.

Cette lacune est importante. La Suisse est connue à l’échelle internationale pour la précision de sa production, son design et sa qualité, mais les témoignages de cette histoire restent souvent entre les mains des entreprises. Lorsqu’une société change de propriétaire, ferme des usines ou connaît des difficultés financières, les archives peuvent devenir un passif plutôt qu’une ressource publique. Les 40 000 paires de Bally représentent donc autant un enjeu national qu’une campagne locale.

Une fondation conjointe pourrait offrir à la collection un lieu permanent tout en permettant à Bally de garder la maîtrise de sa marque et de ses droits sur les modèles. Elle pourrait aussi ouvrir les archives aux chercheurs, aux habitants, aux anciens employés et aux visiteurs, renouant ainsi les liens entre Schönenwerd et l’entreprise qui a jadis défini sa vie économique. Mais ce projet nécessite des fonds, un accord juridique et un engagement politique avant l’échéance de la protection d’un an.

L’issue indiquera la valeur que la Suisse accorde aux traces matérielles du travail. Préserver Bally, c’est garder vivant le récit de l’artisanat et de l’entreprise. Échouer, c’est risquer qu’un chapitre remarquable ne survive que dans des photographies et des souvenirs.