Pourquoi tant de personnes âgées souffrent de solitude en Suisse

Plus de 800 000 personnes âgées de 60 ans et plus souhaitent davantage de compagnie. Ce chiffre fait de la solitude un enjeu majeur de politique sociale en Suisse, même si la plupart des personnes âgées gardent des liens avec leur famille, leurs amis, leur voisinage ou des groupes locaux.

Ces chiffres proviennent de l’enquête de Pro Senectute Suisse «Relations des personnes âgées», publiée le 1er octobre 2026. Trente-six pour cent des personnes interrogées ont déclaré manquer de soutien social au moins de temps en temps. Environ 140 000 personnes ont indiqué manquer fréquemment de contacts avec autrui.

Ces résultats reflètent des expériences différentes. Souhaiter davantage de compagnie ne signifie pas forcément ne pas avoir de relations. Une personne peut parler régulièrement avec ses proches et manquer malgré tout de compagnie pour les activités quotidiennes, de conversations ou d’un soutien pratique. L’enquête montre aussi que vivre sans partenaire n’entraîne pas automatiquement la solitude. Environ la moitié des personnes célibataires excluent par principe une nouvelle relation, ce qui indique que certaines personnes âgées choisissent de vivre seules.

La question est importante, car les liens sociaux influencent la participation à la vie quotidienne. Les contacts avec autrui peuvent passer par la famille, les amitiés, le voisinage, le bénévolat ou des groupes locaux. Lorsque ces liens s’affaiblissent, les lieux de rencontre abordables et accessibles deviennent d’autant plus importants, en particulier pour les personnes aux revenus modestes ou à mobilité réduite.

Le veuvage et la séparation augmentent fortement le risque d’isolement social fréquent. L’enquête de Pro Senectute révèle que 11 % des veuves et des veufs manquent souvent de contacts sociaux, contre 3 % des personnes mariées.

Cette différence reflète le rôle que peut jouer un partenaire dans la vie sociale de tous les jours. Un conjoint peut offrir des conversations quotidiennes, accompagner une personne à ses rendez-vous, entretenir les liens avec des amis ou contribuer au maintien d’habitudes à l’extérieur du domicile. Lorsque cette relation prend fin à la suite d’un décès ou d’une séparation, plusieurs formes de contact peuvent disparaître en même temps.

La population âgée de Suisse compte aussi de nombreuses personnes dont le réseau social a évolué au fil des décennies. Des amis ont pu déménager, tomber malades ou décéder. Les enfants adultes peuvent vivre dans un autre canton ou à l’étranger. La retraite met fin à une routine professionnelle qui assurait des interactions régulières. Aucun de ces changements ne conduit forcément à la solitude, et l’enquête ne présente pas l’âge seul comme le facteur déterminant. Elle met plutôt en évidence les conditions de vie et la solidité du réseau qui entoure une personne.

La situation de couple constitue donc un signal d’alerte important, mais pas un diagnostic complet. Un accompagnement mis en place après un deuil ou une séparation peut aider à reconstruire des habitudes avant que l’isolement ne s’installe durablement. Les clubs locaux, les groupes d’entraide, les repas partagés et les activités bénévoles peuvent offrir des contacts réguliers sans qu’il soit nécessaire de chercher une nouvelle relation intime.

Des revenus modestes peuvent limiter l’accès à la vie sociale. L’enquête de Pro Senectute établit un lien entre une situation financière modeste, un manque accru de compagnie et un sentiment d’exclusion plus marqué chez les personnes âgées.

Ce constat est important dans un pays où de nombreuses activités sociales entraînent des coûts directs ou indirects. Les transports, les repas pris à l’extérieur, les cotisations aux clubs et les événements culturels peuvent devenir difficiles à financer avec une rente limitée. Même de petites dépenses peuvent dissuader une personne d’accepter une invitation ou de se déplacer pour voir des amis. Les difficultés financières peuvent aussi influencer le choix du logement, l’accès à la mobilité et la possibilité de rester près de ses proches.

Le revenu ne détermine pas si une personne a des amis. Il peut toutefois jouer sur la fréquence des rencontres et sur les activités qui restent accessibles. Une personne qui cesse de participer à un groupe régulier peut perdre à la fois l’activité et les conversations informelles qui l’accompagnent. Les voisins ou les proches peuvent ne pas remarquer ce retrait progressif.

L’enquête plaide pour une réponse concrète: les occasions de socialiser doivent être abordables autant qu’accessibles. Le directeur de Pro Senectute, Alain Huber, a demandé des «occasions simples et abordables» de se rencontrer, d’échanger et de participer à des activités communes. Des repas subventionnés, des transports à bas prix, des salles de rencontre accessibles et des événements communautaires gratuits peuvent réduire les obstacles financiers qui transforment les contacts sociaux ordinaires en un luxe occasionnel.

Pro Senectute élargit les formes d’accompagnement qui permettent de faire de contacts occasionnels une habitude. L’organisation propose des activités de groupe et des lieux de rencontre destinés à encourager la participation des personnes âgées à la vie sociale.

Cette approche est importante, car la solitude a rarement une cause unique ou une seule solution. Un lieu de rencontre peut offrir des occasions de discuter, mais aussi aider une personne à découvrir un groupe de marche, une activité bénévole ou des conseils pratiques. Des activités régulières donnent des repères dans la semaine, ce qui peut être particulièrement précieux après la retraite, un deuil ou un déménagement.

L’enquête met en évidence plusieurs sources de liens que les communautés peuvent renforcer: les relations familiales, les amitiés, les liens de voisinage, les groupes locaux et le bénévolat. Ces réseaux n’ont pas tous la même fonction. La famille peut apporter des soins, tandis qu’un groupe local offre de la compagnie sans faire peser toute la charge sur les proches. Le bénévolat peut redonner un sentiment d’utilité et de responsabilité après la fin de l’activité professionnelle.

L’accessibilité reste essentielle. Les activités doivent être suffisamment proches, abordables pour les personnes aux revenus modestes et accueillantes pour celles qui ne connaissent encore personne. Il est également important de communiquer clairement les informations. Les personnes qui se sentent seules peuvent manquer d’assurance pour faire le premier pas. Des orientations par les communes, les médecins, les services sociaux et les organisations de quartier peuvent donc les aider à trouver un groupe adapté.

La réponse de la Suisse dépendra de sa capacité à considérer les liens sociaux comme une composante des infrastructures locales ordinaires. Les chiffres de Pro Senectute montrent qu’un grand nombre de personnes âgées souhaitent davantage de compagnie, tandis qu’un groupe plus restreint, mais important, manque fréquemment de contacts avec autrui.

Les communes, les cantons et les organisations communautaires peuvent s’appuyer sur cette distinction pour cibler leur accompagnement. Les personnes confrontées à un deuil ou à une séparation peuvent avoir besoin d’un soutien précoce et de réseaux d’entraide. Les personnes âgées aux revenus modestes peuvent avoir besoin d’activités gratuites et d’un soutien pour les transports. D’autres peuvent tirer profit du bénévolat, de groupes de quartier ou de repas sociaux réguliers. L’enquête ne désigne pas un programme national unique qui conviendrait à toutes les situations.

Les données invitent aussi à ne pas confondre solitude et vie en solo. Certaines personnes seules choisissent cette situation, tandis que des personnes vivant avec un partenaire peuvent tout de même se sentir exclues socialement. Pour être efficaces, les services doivent donc s’intéresser aux contacts réels d’une personne, à ses habitudes et au soutien qu’elle estime recevoir, plutôt que de se fonder uniquement sur sa situation de ménage.

L’Organisation mondiale de la santé a décrit la solitude comme un enjeu de santé mondial, une personne sur six dans le monde étant concernée, selon l’article de Swissinfo.ch cité en lien. En Suisse, la prochaine étape est concrète et locale: faciliter l’accès des personnes âgées à des activités abordables, leur permettre de préserver leurs relations et leur offrir un lieu accueillant où se rendre sans devoir attendre une situation de crise.