Lindt & Sprüngli licencie son CEO après deux avertissements sur les bénéfices

Lindt & Sprüngli a écarté son directeur général après deux avertissements sur les bénéfices en moins d’un an, en confiant à nouveau les rênes à un ancien dirigeant chevronné, alors que le chocolatier suisse tente de retrouver son élan. Adalbert Lechner, 65 ans, a quitté l’entreprise le 19 octobre après 33 ans au sein du groupe, dont moins de cinq ans comme CEO.

Le conseil d’administration a déclaré que Lindt avait besoin d’une nouvelle direction opérationnelle pour renouer avec une croissance forte et régulière et saisir les opportunités sur les marchés internationaux. Cette décision intervient après une année difficile, durant laquelle la forte hausse du coût du cacao a entraîné une augmentation des prix de détail et incité les clients à réduire leurs achats. Une vague de chaleur en Europe a encore accentué la pression pendant l’été.

Dieter Weisskopf, 71 ans, a pris ses fonctions d’administrateur délégué à titre intérimaire avec effet immédiat. Il a été directeur financier de Lindt pendant de nombreuses années, a dirigé le groupe jusqu’en 2022 et siège toujours au conseil d’administration. L’entreprise prévoit de nommer un successeur permanent au deuxième trimestre 2027.

Ce changement abrupt confie à Weisskopf une mission exigeante et de courte durée : stabiliser les ventes, rétablir la rentabilité et convaincre les investisseurs que le fabricant des truffes Lindor et des lapins en chocolat peut encore assurer une croissance fiable.

Les prévisions de croissance organique de l’entreprise pour 2026 sont passées de 6% à 8% à seulement 0% à 2%. À la fin septembre, Lindt a lancé son deuxième avertissement sur le chiffre d’affaires de l’année, provoquant une forte baisse du cours de son action et renforçant les inquiétudes quant à sa capacité à répercuter la hausse des coûts sur les consommateurs.

La pression immédiate venait du cacao. Après deux ans de forte augmentation du coût des fèves, Lindt a relevé ses prix de détail de 11,8% en moyenne au premier semestre 2026. Les volumes de vente ont ensuite nettement reculé. En Allemagne, en Suisse et en Grande-Bretagne, les consommateurs ont réagi plus fortement que prévu par les dirigeants aux hausses de prix.

Lindt a commencé à revoir à la baisse une partie de sa stratégie tarifaire pendant l’été. L’entreprise a proposé certains produits à des prix plus bas et privilégié des emballages plus petits, afin de maintenir le chocolat haut de gamme à la portée des consommateurs tout en protégeant ses marges. Ces ajustements montrent à quelle vitesse le choc du cacao s’est répercuté dans les rayons des supermarchés et sur le budget des ménages.

L’entreprise n’a donné aucun détail sur les circonstances du départ de Lechner. Son éviction place la responsabilité de la réponse directement sur le conseil d’administration et Weisskopf, qui doit gérer l’équilibre entre prix, volumes et valeur de la marque.

L’Europe est devenue le maillon faible des activités mondiales de Lindt, tandis que l’Amérique du Nord et l’Asie affichent des résultats nettement meilleurs. Ce clivage régional orientera le mandat intérimaire de Weisskopf et la recherche d’un successeur permanent.

Les activités européennes de l’entreprise sont confrontées à plusieurs difficultés qui se cumulent. L’inflation du cacao a fait grimper les coûts, les consommateurs se sont montrés plus réticents face aux hausses de prix et les températures exceptionnellement élevées de l’été ont pesé sur les ventes de chocolat. L’Allemagne, la Suisse et la Grande-Bretagne ont été spécifiquement citées comme des marchés où les consommateurs ont réagi plus vivement à la hausse des prix.

Le portefeuille international de Lindt offre une certaine protection au groupe. Les bons résultats en Amérique du Nord et en Asie lui permettent de poursuivre ses investissements dans ses marques et pourraient contribuer à compenser la faiblesse des volumes en Europe. Le conseil d’administration a indiqué que l’entreprise souhaitait accroître ses investissements dans ses marques tout en améliorant sa rentabilité.

Cette stratégie devra être mise en œuvre avec soin. Le chocolat haut de gamme repose sur une qualité visible et une présence distinctive dans les magasins, mais les écarts de prix peuvent rapidement modifier les habitudes d’achat des consommateurs. Les emballages plus petits et les rabais ciblés peuvent préserver l’accès à la marque, mais ils peuvent aussi compliquer la gestion des marges. Le prochain dirigeant de Lindt héritera d’une entreprise de dimension mondiale et d’un net déséquilibre régional.

Weisskopf revient à la tête de l’entreprise avec une connaissance approfondie des finances et des activités de Lindt. L’ancien directeur financier a dirigé le groupe jusqu’en 2022, année où Lechner a pris ses fonctions de CEO. Sa nomination assure une certaine continuité alors que le conseil d’administration prépare un processus de succession plus large.

Les priorités du CEO intérimaire sont déjà claires. Lindt indique qu’il se concentrera sur le retour à la croissance des activités européennes, l’augmentation des investissements dans ses marques et l’amélioration de la rentabilité. Ces objectifs nécessiteront des décisions concernant les prix, la taille des produits, les promotions et l’affectation des capitaux, alors que le marché du cacao continue d’influer sur les coûts.

L’entreprise change également de direction en Allemagne, l’un des marchés où les consommateurs ont réagi le plus vivement aux hausses de prix. Le directeur du pays, Michal Spiller, s’en va après 23 ans. Ali Kulein, actuellement à la tête de la division autrichienne, lui succédera. Fabian Reinhardt, directeur mondial des ventes de Lindt, reprendra les fonctions de Kulein en Autriche. Les deux nominations prendront effet le 26 octobre.

Ces changements vont au-delà du bureau du CEO et amorcent un renouvellement plus large de la direction. Ils donnent aussi à Weisskopf l’occasion d’harmoniser la réponse commerciale du groupe en Europe avant que le conseil d’administration ne choisisse un dirigeant permanent en 2027.

Le conseil d’administration s’est donné jusqu’au deuxième trimestre 2027 pour nommer un CEO permanent. Ce calendrier laisse à Weisskopf la responsabilité de traverser la période cruciale des ventes de Noël et du début de 2027, lorsque la demande saisonnière permettra de mesurer si les baisses de prix et les emballages plus petits peuvent compenser les volumes perdus.

Pour la Suisse, ce changement de direction dépasse le cadre d’une seule entreprise alimentaire cotée en bourse. Lindt & Sprüngli est un fleuron de l’industrie chocolatière mondiale du pays, avec une marque reposant sur son positionnement haut de gamme, ses origines suisses et sa présence dans les circuits de vente internationaux. Ses difficultés reflètent les pressions qui touchent les fabricants et les consommateurs de tout le secteur, en particulier après la flambée du prix du cacao au cours des deux dernières années.

Les prochains résultats de l’entreprise montreront si les volumes réagissent à des prix plus accessibles et si les bons résultats en Amérique du Nord et en Asie peuvent compenser le recul des ventes en Europe. Les investisseurs suivront également l’évolution des marges, les dépenses consacrées aux marques et le rythme de la reprise européenne.

Le retour de Weisskopf apporte de l’expérience pendant que le conseil d’administration recherche une orientation à plus long terme. La nomination permanente indiquera comment Lindt entend rivaliser sur un marché où le coût du cacao, le budget des ménages et la demande régionale évoluent simultanément.