Une fondation suisse héritera de la fortune de 49 milliards de dollars de Klaus-Michael Kühne

Une fortune de 49 milliards de dollars passe désormais entre les mains d’une fondation suisse. Le décès de Klaus-Michael Kühne, à l’âge de 89 ans, clôt un chapitre de l’un des empires économiques les plus puissants d’Europe et en ouvre un nouveau, incertain. Sans enfants, le milliardaire allemand de la logistique devrait, conformément à un plan de succession établi de longue date, transmettre à terme ses participations à la Fondation Kühne, basée en Suisse.

Le transfert va bien au-delà d’une seule entreprise. Le portefeuille de Kühne s’étend au transport de marchandises, au transport maritime, à l’aviation, à la chimie, à l’immobilier et à l’hôtellerie de luxe. En son cœur se trouve Kühne+Nagel, le groupe mondial de logistique cofondé par son grand-père et à l’origine d’environ 60 % de la fortune.

Les enjeux sont immédiats. Kühne ne dirigeait plus les activités quotidiennes, mais son influence sur la stratégie est restée considérable jusqu’à récemment. Désormais, un conseil de fondation, auquel siègent son épouse et de proches conseillers, devra traduire les intuitions d’un seul homme en décisions collectives.

Ce changement compte en Suisse, où les fondations peuvent détenir des actifs sur plusieurs générations tout en séparant la propriété de la gestion quotidienne. L’essor de la Fondation Kühne placera une immense concentration de pouvoir économique sous l’égide d’une structure conçue pour survivre à son fondateur. Les prochaines décisions détermineront si l’empire de Kühne reste étroitement uni ou commence à se morceler.

Kühne+Nagel est la pierre angulaire de l’empire, avec 60 % de la fortune, et son avenir pèsera désormais plus lourd que tout autre. Le géant du transport de marchandises ancre un portefeuille bâti autour du mouvement des biens au-delà des frontières, des océans et des continents. Sa position apporte à la fondation plus qu’une fortune : elle lui confère une participation décisive dans une entreprise intégrée aux chaînes d’approvisionnement mondiales.

Kühne a développé ses activités à partir de ce noyau. Il a accumulé une participation estimée à 30 % dans le groupe maritime Hapag-Lloyd et d’environ 20 % dans le spécialiste de la chimie Brenntag. Il détenait également une participation importante dans la société de bus Flix. Dans l’aviation, son véhicule d’investissement, Kühne Holding, a porté sa participation dans le groupe aérien allemand Deutsche Lufthansa à 20 % plus tôt cette année.

Ces participations relient des secteurs qui évoluent rarement de concert. Le transport maritime réagit aux routes commerciales et aux tarifs de fret ; les compagnies aériennes sont confrontées au coût du carburant et à la demande de passagers ; la chimie suit les cycles industriels. L’immobilier et l’hôtellerie ajoutent une autre forme d’exposition à long terme, notamment avec l’hôtel Fontenay à Hambourg, ville natale de Kühne.

Cette diversité donne à la succession une portée stratégique. La fondation héritera d’une plateforme diversifiée, mais cette diversification fait aussi naître des priorités concurrentes. Faut-il protéger le cœur logistique, réinvestir le capital ou conclure de nouvelles affaires ? Chaque réponse contribuera à définir l’ère post-Kühne.

La question décisive n’est pas de savoir qui détient les actifs, mais avec quelle audace le conseil agira. Kühne avait un style personnel direct, indépendant et réputé pour sa forte personnalité. Un conseil de fondation fonctionne différemment : par le débat, les mandats et la responsabilité partagée. Ce contraste pourrait modifier le rythme et le profil de risque de l’ensemble du portefeuille.

Georg von Schnurbein, professeur en gestion des fondations à l’Université de Bâle, estime que le changement de gouvernance sera probablement profond. « Un conseil ne peut jamais agir de la même façon », a-t-il déclaré, avertissant que les décisions feront l’objet de davantage de discussions et d’une prise de risque moindre qu’à l’époque où Kühne dirigeait personnellement ses affaires.

La structure de la fondation pourrait protéger les intentions à long terme du fondateur, notamment pour des actifs historiques comme Kühne+Nagel et, potentiellement, Hapag-Lloyd. Mais cette protection ne signifie pas automatiquement que la propriété sera permanente. Serden Ozcan, de la WHU Otto Beisheim School of Management, en Allemagne, explique que les fondations peuvent préserver certains actifs sans être tenues de conserver indéfiniment chaque investissement.

Cette distinction laisse une marge de manœuvre aux membres du conseil. Ils pourraient conserver des participations stratégiques, vendre des participations minoritaires ou réaffecter des capitaux à de nouvelles occasions. Le résultat dépendra du mandat de la fondation, dont les détails deviennent désormais essentiels pour les investisseurs qui suivent l’une des plus grandes fortunes privées d’Europe.

La logistique mondiale est déjà en pleine recomposition, et la succession de Kühne survient au cœur de ces bouleversements. Le secteur a encaissé le choc de la pandémie de Covid-19, les troubles qui persistent au Moyen-Orient et une nouvelle vague de transactions. La fondation hérite de ses actifs à un moment où la taille, la résilience des chaînes d’approvisionnement et le contrôle stratégique sont tous sous pression.

Des transactions récentes illustrent ce rythme. EasyJet a accepté une offre de rachat d’une société d’investissement américaine. Le groupe français de transport maritime et de logistique CMA CGM a conclu un vaste accord avec FedEx. MSC s’est lancé dans le transport de pétrole par navires-citernes. Ces mouvements montrent à quelle vitesse les groupes de transport se développent dans des marchés connexes et remettent en cause les frontières établies.

Le portefeuille de Kühne est particulièrement exposé à cette concurrence. Hapag-Lloyd relie la fondation au transport maritime par conteneurs. Kühne+Nagel occupe une place centrale dans le transport de marchandises. Lufthansa apporte une dimension aérienne, tandis que Brenntag offre une exposition à la chimie industrielle. Chacune de ces participations pourrait bénéficier d’une consolidation, mais chacune pourrait aussi nécessiter des capitaux, de la patience et une stratégie clairement justifiée.

La fondation est donc confrontée à un problème de calendrier. Agir trop lentement pourrait lui faire manquer des occasions de créer de la valeur alors que ses concurrents se consolident. Agir trop agressivement pourrait l’éloigner de l’héritage de Kühne et accroître les risques. Le marché scrutera chaque décision pour cerner l’appétit des nouveaux propriétaires.

La Suisse devient le siège d’une fondation qui contrôle l’une des fortunes privées les plus importantes d’Europe. Kühne, ressortissant allemand qui a vécu en Suisse pendant des décennies pour des raisons fiscales, a choisi une structure basée en Suisse pour assurer la prochaine étape de son héritage. Cette décision place la gouvernance des fondations suisses au cœur d’une histoire d’affaires multinationale.

Les enjeux dépassent le bilan de la fondation. Les membres du conseil superviseront des actifs liés à l’industrie allemande, au transport maritime international, à l’aviation mondiale et aux chaînes d’approvisionnement du monde entier. Leurs décisions auront des répercussions bien au-delà des frontières suisses, tandis que le siège suisse de la fondation confère au pays un rôle majeur dans la gestion de cette fortune.

Pour Kühne+Nagel, la transition soulève une question fondamentale : l’entreprise peut-elle préserver l’orientation à long terme de son fondateur tout en s’adaptant à un marché logistique plus rapide et plus concentré ? Pour Hapag-Lloyd et les autres sociétés du portefeuille, la question est tout aussi directe : la fondation restera-t-elle un investisseur de référence patient ou deviendra-t-elle un allocateur de capitaux actif ?

La réponse se dessinera progressivement, et non au moyen d’une seule annonce. Mais la direction est déjà claire. L’empire de Kühne ne dépend plus du commandement d’un seul homme. Il dépend désormais de la capacité d’une fondation suisse à transformer un pouvoir hérité en une détention disciplinée et durable.