Genève rend les transports publics gratuits en raison d’une alerte à l’ozone

Pour la première fois dans l’histoire de la Suisse, un canton a pris la mesure radicale de supprimer les tarifs des transports publics afin de lutter contre une crise environnementale. Dès le mercredi 13 août 2025, le canton de Genève a ouvert les portiques de l’ensemble de son réseau et proposé des trajets gratuits à toutes les personnes qui se déplacent. Il ne s’agit pas d’une opération promotionnelle, mais d’une réponse d’urgence à un pic critique de pollution à l’ozone qui touche la région. Le Département du territoire de Genève a confirmé mardi soir l’entrée en vigueur de cette mesure, marquant un changement décisif dans la gestion des urgences liées à la qualité de l’air en ville par les autorités suisses.

Cette décision sans précédent découle d’une réglementation locale adoptée en 2020, qui prévoit la gratuité des transports le lendemain du dépassement du seuil de 180 μg/m3 d’ozone. Mardi, la station de mesure de Meyrin a enregistré des niveaux alarmants, proches de 230 μg/m3, dépassant largement le seuil de sécurité et obligeant le canton à agir. Cette intervention audacieuse donne la priorité à la santé publique plutôt qu’aux recettes et montre que Genève est prête à recourir à des mesures énergiques pour atténuer les effets étouffants du smog estival. Les personnes qui se déplacent sont invitées à laisser leur voiture à la maison et à emprunter sans attendre le réseau gratuit de trams et de bus.

Alors que les transports publics ouvrent leurs portes, les accès à la ville se ferment aux véhicules les plus polluants. Les autorités ont mis en place une « circulation différenciée renforcée », une mesure réglementaire stricte visant à débarrasser le centre-ville des véhicules les plus polluants. De 6 h à 22 h, le cœur de Genève est désormais une zone réglementée. Seuls les véhicules munis des macarons Stick’AIR autorisés, à savoir ceux des classes 0, 1, 2 et 3, peuvent circuler dans les rues de la ville. Cela revient à interdire les véhicules diesel et essence les plus anciens, qui ne disposent pas de la certification environnementale requise.

Les contrôles sont stricts : toute personne prise en infraction risque une amende immédiate. Les mesures ne se limitent pas au centre-ville : la vitesse maximale sur la voie de contournement de Genève est abaissée à 80 km/h afin de réduire encore les émissions. Il s’agit d’une pression logistique calculée pour pousser à un changement de comportement. En rendant la voiture peu pratique et potentiellement coûteuse pour les propriétaires de véhicules polluants, tout en proposant des transports publics gratuits, Genève utilise à la fois la carotte et le bâton pour améliorer la qualité de l’air. Ces mesures pourront être réactivées en fonction de l’évolution des niveaux de pollution au cours des prochains jours.

La logique qui consiste à interdire les voitures pour lutter contre l’ozone repose sur une chimie atmosphérique complexe. Si les restrictions de circulation ne permettent pas d’éliminer directement l’ozone déjà présent dans l’atmosphère, elles ciblent avec fermeté son précurseur : le dioxyde d’azote. Aline Staub Spörri, directrice du Service cantonal de l’air, estime qu’en interdisant les véhicules les plus polluants, Genève peut réduire les émissions de dioxyde d’azote de 20 à 25 %. Cette baisse est essentielle, car le dioxyde d’azote réagit avec la lumière du soleil et les composés organiques volatils pour produire de l’ozone.

En coupant l’approvisionnement en dioxyde d’azote à la source, les moteurs à combustion, les autorités entendent freiner la production d’ozone. Cette stratégie à long terme est appliquée à une crise aiguë. À court terme, elle réduit les matières premières qui transforment une chaude journée d’été en risque pour les voies respiratoires. Cette approche scientifique explique pourquoi les restrictions visent principalement les véhicules les plus anciens, qui sont responsables d’une part disproportionnée des émissions d’oxydes d’azote. Les autorités misent sur cette baisse significative, en pourcentage à deux chiffres, pour ramener la qualité de l’air à des niveaux sûrs avant le week-end.

L’urgence de cette intervention tient au dépassement important des limites de sécurité. Le seuil déclenchant ces mesures d’urgence est une concentration d’ozone de 180 μg/m3. Mardi, la station de Meyrin ne s’est pas contentée de franchir ce seuil : elle a enregistré près de 230 μg/m3. Il ne s’agit pas d’une simple anomalie statistique, mais d’une menace directe pour la santé publique. À de telles concentrations, l’air devient irritant et peut provoquer une détresse respiratoire aiguë.

Le principal objectif du canton est de réduire immédiatement les risques pour la santé de la population. On sait que les pics d’ozone provoquent de violents maux de tête, des crises d’asthme et une diminution de la fonction respiratoire. Le danger est particulièrement élevé pour les personnes vulnérables, notamment les jeunes enfants, les personnes âgées et celles qui souffrent déjà de problèmes cardiaques ou respiratoires. En retirant les voitures de la circulation et en encourageant l’usage du tram, l’État tente de protéger la population d’un environnement toxique. L’écart entre le seuil de déclenchement de 180 μg/m3 et les quelque 230 μg/m3 relevés illustre la gravité de la stagnation atmosphérique actuelle sur la Suisse occidentale.

Les mesures d’urgence genevoises sont le symptôme d’un échec plus général à l’échelle nationale. Malgré sa réputation de pays à l’air pur, la Suisse est confrontée à une crise persistante de la qualité de l’air. En 2024, il a été révélé que la Suisse ne respectait pas les normes strictes de qualité de l’air fixées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), rejoignant ainsi la grande majorité des pays qui n’y parviennent pas. En outre, en 2022, les valeurs limites d’ozone ont été dépassées dans toutes les stations de mesure du pays.

Ce contexte donne encore plus d’importance à cette initiative, une première en Suisse, prise par Genève. Elle marque le passage d’une surveillance passive à une intervention active et perturbatrice. Avec le changement climatique, qui accentue les vagues de chaleur estivales, les pics d’ozone deviennent plus fréquents et plus intenses. Genève sert actuellement de terrain d’essai pour déterminer comment les villes suisses pourraient réagir à cette nouvelle réalité. Si la combinaison des transports gratuits et des interdictions de circuler permet de réduire le dioxyde d’azote et de protéger la santé publique, elle pourrait servir de modèle à d’autres cantons, comme Zurich et Bâle. Pour l’heure, tous les regards sont tournés vers les routes et les rails genevois, tandis que la région fait face à l’ennemi invisible qui plane au-dessus du lac.