À Berne, des chercheurs développent un placenta artificiel pour renforcer la sécurité des tests de médicaments

La Suisse est confrontée à un vide médical qui laisse depuis des décennies des millions de femmes enceintes dans l’incertitude. Pour la grande majorité des médicaments modernes, on ignore si, et dans quelle mesure, les substances chimiques franchissent la barrière placentaire pour atteindre l’enfant à naître. Cette incertitude systémique entraîne une « paralysie par précaution » : des médicaments essentiels sont refusés aux femmes enceintes simplement parce que les risques sont inconnus. Des chercheuses et chercheurs de l’Université de Berne s’emploient toutefois à combler cette lacune. Sous la direction de la biologiste médicale Christiane Albrecht, une équipe spécialisée a réussi à concevoir un modèle de placenta artificiel, qui promet de révolutionner la prescription de médicaments pendant la grossesse. Il ne s’agit pas d’une simple expérience en laboratoire, mais d’un tournant décisif vers un avenir où les soins de santé maternelle reposent sur des données plutôt que sur des doutes. En simulant les échanges complexes entre la mère et l’enfant, Berne se place à l’avant-garde mondiale de la sécurité reproductive.

Les modèles animaux ne permettent pas de reproduire fidèlement l’utérus humain. La réalité est que le fonctionnement du placenta varie tellement d’une espèce à l’autre que les données issues de souris ou de lapins sont souvent inutilisables pour les humains. Pour remédier à ce problème, l’équipe bernoise a fait une percée en utilisant des cellules prélevées directement lors d’accouchements récents. Ces cellules « fraîches » du placenta et du cordon ombilical possèdent des capacités biologiques qui disparaissent rapidement dans les cultures de laboratoire habituelles. Alors que les méthodes traditionnelles reposent sur des lignées cellulaires « immortalisées », qui se sont éloignées de leur état d’origine, ce modèle suisse utilise deux couches de cellules vivantes distinctes, séparées par une membrane perméable. Cette reproduction très fidèle permet de cartographier avec une précision inédite le transport de substances, des médicaments vitaux aux nutriments essentiels comme le fer et le cholestérol. En évitant les imprécisions biologiques des modèles animaux, la Suisse établit une nouvelle référence en matière de tests toxicologiques éthiques et efficaces.

Le placenta est le filtre le plus sophistiqué du corps, un gardien biologique qui protège le fœtus des toxines tout en laissant passer les nutriments. Comprendre son fonctionnement est essentiel pour mettre au point des médicaments sûrs. Le modèle bernois reproduit cette barrière dans un récipient en plastique, créant un environnement contrôlé où les scientifiques peuvent observer en temps réel le transport des molécules. Financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS), ce projet ne se limite pas à rechercher les dangers : il étudie les voies essentielles du cholestérol et du fer, des substances indispensables au bon développement du fœtus. Le processus actuel demande beaucoup de travail, mais ses retombées pourraient être considérables. On se rapproche d’une réalité où les entreprises pharmaceutiques pourront effectuer des tests toxicologiques de routine sur des modèles d’origine humaine avant qu’une seule pilule ne soit prescrite à une patiente enceinte. Cette approche préventive transforme le placenta, jusque-là une « boîte noire », en une carte transparente du développement humain.

Les perspectives de cette technologie dépassent largement les murs de l’Université de Berne. La prochaine étape décisive consiste à simplifier le modèle : il s’agit de transformer ce système complexe et exigeant en main-d’œuvre en un dispositif rationalisé, destiné à un usage industriel courant. À mesure que la méthode se déploiera, elle promet de réduire fortement le nombre d’expériences sur les animaux nécessaires à l’industrie pharmaceutique mondiale, conformément à l’engagement de la Suisse en faveur d’une innovation éthique. Cette recherche s’inscrit également dans un mouvement plus large en faveur d’une médecine tenant compte des spécificités liées au sexe, qui entend corriger la négligence historique des processus biologiques propres aux femmes dans le développement des médicaments. Pour la Suisse, il s’agit d’une victoire stratégique. En prenant la tête du développement de modèles d’organes artificiels, le pays consolide son statut de centre mondial des biotechnologies. Le message de Berne est clair : l’époque des conjectures en médecine de la grossesse touche à sa fin. Une nouvelle ère s’ouvre, fondée sur la précision, la sécurité et une science centrée sur l’humain, afin que la mère et l’enfant bénéficient de la protection qu’ils méritent.