Ricercatori di Berna sviluppano una placenta artificiale per rendere più sicuri i test sui medicamenti

La Svizzera si trova confrontata con un vuoto medico che da decenni lascia milioni di donne incinte senza risposte. Per la stragrande maggioranza dei medicamenti moderni, non è ancora chiaro se e in quale misura le sostanze chimiche attraversino la barriera placentare per raggiungere il nascituro. Questa incertezza sistemica porta a una «paralisi precauzionale»: alle madri vengono negati medicamenti essenziali semplicemente perché i rischi non sono noti. Ora, però, i ricercatori dell’Università di Berna stanno abbattendo questo muro di ignoranza. Sotto la guida della scienziata biomedica Christiane Albrecht, un team specializzato ha messo a punto con successo un modello di placenta artificiale che promette di rivoluzionare il modo in cui vengono prescritti i medicamenti durante la gravidanza. Non si tratta soltanto di un esperimento di laboratorio, ma di una svolta decisiva verso un futuro in cui l’assistenza sanitaria materna si fonda sui dati anziché sui dubbi. Simulando il complesso scambio tra madre e figlio, Berna si pone all’avanguardia mondiale nella sicurezza riproduttiva.

I test sugli animali non sono in grado di riprodurre fedelmente l’utero umano. La realtà è che la funzione della placenta varia talmente tanto da una specie all’altra che i dati ottenuti su topi o conigli spesso non sono utili per l’applicazione all’essere umano. Per risolvere il problema, il team bernese ha compiuto una svolta utilizzando cellule prelevate direttamente dopo parti recenti. Queste cellule «fresche» della placenta e del cordone ombelicale possiedono capacità biologiche che si perdono rapidamente nelle colture di laboratorio standard. Mentre i metodi tradizionali si basano su linee cellulari «immortalizzate», ormai molto lontane dal loro stato originario, il modello svizzero utilizza due distinti strati cellulari vivi, separati da una membrana permeabile. Questa riproduzione ad alta fedeltà permette di mappare con una precisione senza precedenti il trasporto di sostanze, dai medicamenti salvavita ai nutrienti essenziali come il ferro e il colesterolo. Evitando le imprecisioni biologiche dei modelli animali, la Svizzera stabilisce un nuovo standard di riferimento per test tossicologici etici ed efficaci.

La placenta è il filtro più sofisticato dell’organismo: una sentinella biologica che protegge il feto dalle tossine e lascia invece passare i nutrienti. Comprendere il funzionamento di questa sentinella è fondamentale per sviluppare medicamenti sicuri. Il modello bernese riproduce questa barriera in un contenitore di plastica, creando un ambiente controllato in cui gli scienziati possono osservare in tempo reale il trasporto molecolare. Il progetto, finanziato dal Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica (FNS), non si limita a verificare i rischi: studia anche i percorsi essenziali del colesterolo e del ferro, sostanze fondamentali per un sano sviluppo fetale. Il processo attuale richiede molto lavoro, ma le implicazioni sono enormi. Ci stiamo avvicinando a una realtà in cui le aziende farmaceutiche potranno eseguire test tossicologici di routine su modelli derivati da cellule umane prima che venga prescritto anche un solo medicamento a una paziente incinta. Questo approccio proattivo trasforma la placenta da «scatola nera» a mappa trasparente dello sviluppo umano.

Le prospettive di questa tecnologia vanno ben oltre le mura dell’Università di Berna. La prossima fase decisiva consiste nella semplificazione: trasformare questo modello complesso e impegnativo in un sistema snello, adatto all’uso industriale di routine. Con la diffusione del metodo, si prevede una forte riduzione degli esperimenti sugli animali richiesti dall’industria farmaceutica mondiale, in linea con l’impegno della Svizzera a favore dell’innovazione etica. Inoltre, questa ricerca contribuisce a un movimento più ampio verso una medicina attenta alle differenze di genere, che affronta la storica trascuratezza dei processi biologici specifici femminili nello sviluppo dei medicamenti. Per la Svizzera si tratta di un successo strategico. Assumendo un ruolo guida nello sviluppo di modelli di organi artificiali, il Paese consolida la propria posizione di polo mondiale delle biotecnologie. Il messaggio da Berna è chiaro: l’era delle supposizioni nella medicina della gravidanza sta per finire. Al suo posto si afferma una nuova era di precisione, sicurezza e scienza incentrata sulle persone, affinché madre e figlio ricevano la protezione che meritano.