Der amerikanische Künstler, der eine Zürcher Kunstakademie erfand

Eine Zürcher Kunstakademie ohne Gebäude, Lehrkörper oder offiziellen Eintrag hat die visuelle Dichte einer realen Institution angenommen. Dan Levenson, ein Künstler mit Sitz in Los Angeles, baut seit Jahren die Staatliche Kunstakademie Zürich auf, kurz SKZ. Ihre Klassenzimmer, Übungen, Absolventinnen und Absolventen, Möbel und ihr gesellschaftliches Leben existieren durch seine Ausstellungen, Performances und Publikationen. Das Projekt umfasst inzwischen 135 000 erfundene Namen, eine fiktive Galerie und ein Netzwerk von Unternehmen und Treffpunkten, die der Akademie eine Alumni-Kultur verleihen.

Levenson malt auf der Grundlage von Farbskalen und elementaren geometrischen Formen. Er zeigt Schürzen, die lange benutzt wirken, Möbel mit Spuren der Atelierarbeit und Installationen mit Klassenzimmern, die angeblich aus den Ruinen der SKZ geborgen wurden. Einige Objekte tragen Spuren tatsächlicher Nutzung. Andere hat er absichtlich durch Schleifen, Wasser und längere Witterungseinwirkung altern lassen.

Die Arbeit verlangt eine genaue Auseinandersetzung damit, wie Institutionen glaubwürdig werden. Ein Name unter einem Gemälde, eine abgetragene Schürze oder eine hölzerne Transportkiste können auf Jahrzehnte des Unterrichts, der Produktion und des Austauschs hindeuten. Levenson hat die SKZ nie als verschollene Schweizer Akademie dargestellt. Ihre Fiktion ist öffentlich. Das künstlerische Experiment besteht darin, zu beobachten, wie diese Fiktion materielle Zeichen einer Geschichte ansammelt.

Das Archiv der SKZ begann mit einer computergenerierten Liste von 135 000 Namen. Im Jahr 2004 kombinierte Levenson Nachnamen aus dem Zürcher Telefonbuch mit häufigen Schweizer Vornamen. Er trug die Ergebnisse in einem Buch zusammen und verwendet sie seither als begrenzten Pool für Bildtitel. Namen wie Hanneli Frick, Ramona Gutknecht und Christoph Randegger stehen unter Werken, obwohl sich keiner davon auf eine reale Künstlerin oder einen realen Künstler bezieht. Levenson wählt die Namen in zufälliger Reihenfolge aus und wiederholt sie nicht.

Diese Regel verleiht der fiktiven Akademie eine bürokratische Anmutung. Zugleich bringt sie die städtischen Register Zürichs in eine Kunstpraxis in Los Angeles ein. Ein Telefonbuch, seiner ursprünglichen Funktion enthoben, wird zur Quelle für Urheberschaft, Biografie und institutionelles Gedächtnis. Jeder Name deutet auf eine Studentin oder einen Studenten hin, die oder der am Unterricht teilnahm, einen eigenen Stil entwickelte und Werke hinterliess.

Die Gemälde verstärken diesen Eindruck. Levenson beschäftigt sich mit Farbskalen und einfachen geometrischen Formen, Übungen, die mit der Grundausbildung in Kunst verbunden sind. Ihre Oberflächen können älter wirken als das Projekt selbst, weil er ihren Verfall beschleunigt. Feine Risse, Flecken und abgenutzte Kanten liefern den physischen Beleg für eine Vergangenheit, von der das Publikum weiss, dass sie konstruiert wurde.

Schweizer Namen haben hier besonderes Gewicht, weil Levenson eine Sprache und einen Ort gewählt hat, zu denen er keinen vollständigen Zugang hat. «Es spricht mich sehr an, Kunst in einer Sprache zu machen, die mir fremd ist», sagt er.

Levenson hat die SKZ mit der alltäglichen Infrastruktur einer Kunstszene ausgestattet. Der fiktiven Geschichte der Akademie zufolge verkaufen ihre Absolventinnen und Absolventen ihre Werke über Little Switzerland, eine Galerie, die Mitte der 1990er-Jahre angeblich von idealistischen ehemaligen Studierenden gegründet wurde. Tsüri Logistik, ein weiteres erfundenes Unternehmen, verschickt Gemälde in robusten Holzkisten. Studierende warten darauf, dass die Farbe trocknet, während sie den erfundenen Tabak Letzte rauchen oder im Rösti-Wirt essen, einem Schnellrestaurant, das dem Schweizer Nationalgericht gewidmet ist.

Diese Details verorten die Akademie in einem wiedererkennbaren europäischen Kunstwelt-Muster. Bedeutende Kunstszenen gruppieren sich um Galerien, Cafés, Bars, Druckereien, Transportunternehmen und informelle Treffpunkte. Levenson gibt jedem Angebot einen Namen und eine visuelle Identität. So können sich die fiktiven Studierenden in einer umfassenden Ökonomie des künstlerischen Lebens bewegen.

Der Rösti-Wirt nimmt besonders pointiert Bezug auf die Region. Der Name ruft ein stark mit der Schweiz verbundenes Gericht auf, während das Restaurant die Rolle berühmter Künstlerlokale wie des Moulin Rouge oder von Max’s Kansas City übernimmt. Das Ergebnis ist eine soziale Landkarte und nicht bloss ein einzelnes Kunstwerk. Das Publikum begegnet den Gewohnheiten, dem Handel und der Folklore, die eine Schule umgeben könnten, nachdem Generationen von Absolventinnen und Absolventen sie durchlaufen haben.

Levensons Installationen umfassen auch zwei Klassenzimmer, die als Überreste präsentiert werden, welche nach der Zerstörung der SKZ geborgen wurden. Ihr beschädigtes Erscheinungsbild macht die Ausstellungsgestaltung zum historischen Beleg.

Zürich wurde zum Schauplatz, weil die räumliche Distanz Levenson Spielraum gab. New York war zu autobiografisch, weil er Anfang der 2000er-Jahre dort lebte. Berlin und Paris waren bereits mit zu starken Assoziationen verbunden. Er entschied sich für Zürich, eine Stadt mit einer ausgeprägten kulturellen Identität und einer Sprache, die er weder spricht noch versteht. Schweizerdeutsch taucht im Projekt wiederholt auf, unter anderem in seinem Video Social History of the SKZ, das fiktive Ich-Erzählungen von Studentinnen im Dialekt präsentiert.

Diese Wahl ist für ein Schweizer Publikum bedeutsam. Levenson rekonstruiert weder eine dokumentierte Schule noch erhebt er den Anspruch, ein unterdrücktes Kapitel der Zürcher Kunstgeschichte wiederzuentdecken. Er untersucht die Signale, durch die eine Institution schweizerisch, etabliert und lokal verwurzelt erscheinen kann. Dialekt, Nachnamen, Essen, Transport und Werkstattmöbel tragen alle zu diesem Eindruck bei, doch keines davon bildet eine vollständige historische Quelle.

Das Projekt reicht auch über die Mythologie der erwachsenen Kunstwelt hinaus. Die Malschule der SKZ für Kinder greift Friedrich Fröbels Kindergartenkonzept von 1837 auf, das Lernen als Garten verstand, der natürliches Wachstum und Kreativität fördert. In Levensons Händen kann eine fiktive Akademie auf eine echte Bildungsgeschichte zurückgreifen und zugleich sichtbar erfunden bleiben.

Die Arbeit hinterlässt der Schweiz einen sorgfältig zusammengesetzten Spiegel: Zürich erscheint durch entliehene Namen, Objekte und Bräuche, neu gerahmt von einem amerikanischen Künstler, der in Los Angeles arbeitet. Ihre Authentizität bleibt eine Frage der Konstruktion, nicht der Herkunft.