Il ricercatore spaziale svizzero Thomas Zurbuchen passa a Blue Origin

Thomas Zurbuchen lascerà il Politecnico federale di Zurigo per passare a Blue Origin, dove dirigerà il team Advanced Concepts dell’azienda statunitense dopo tre anni presso il Politecnico federale. Il passaggio, annunciato il 3 ottobre 2026, porta uno dei più noti scienziati spaziali svizzeri all’interno di un’azienda che punta a realizzare infrastrutture spaziali commerciali su larga scala.

Zurbuchen è entrato in ETH Zurich Space nel 2023 come professore di scienze e tecnologie spaziali. Il suo nuovo team lavora a «nuovi concetti e sistemi per promuovere un futuro sostenibile per vivere e lavorare nello spazio», secondo quanto annunciato dall’università. L’incarico gli assegna un ruolo diretto nella definizione di tecnologie che potrebbero influenzare i futuri veicoli spaziali, i servizi orbitali e le attività umane al di là della Terra.

La nomina amplia anche una carriera internazionale che ha collegato la ricerca svizzera alla politica spaziale statunitense. Zurbuchen è stato Chief Scientist della NASA dal 2016 al 2022, prima di tornare al mondo accademico. Al Politecnico federale di Zurigo, lui e i suoi colleghi hanno avviato progetti volti a rafforzare la formazione e la ricerca spaziali. La sua partenza coincide con l’avvio della fase successiva del programma: ora spetta all’università conservarne lo slancio senza la sua figura più visibile.

La Svizzera ha costruito una presenza nel settore spaziale che va ben oltre le sue dimensioni, e la nomina di Zurbuchen riflette il suo prestigio internazionale. Le università, gli istituti di ricerca e le aziende industriali svizzeri contribuiscono ai programmi spaziali europei e globali con competenze specialistiche in ingegneria, strumentazione e ricerca scientifica. ETH Zurich è diventato un elemento importante di questa rete, coniugando la ricerca d’avanguardia con la formazione della prossima generazione di professionisti del settore spaziale.

La carriera di Zurbuchen illustra il funzionamento di questi legami. Nato in Svizzera, ha alternato la ricerca accademica, la direzione della NASA e la costruzione di programmi universitari. Il suo ritorno a ETH Zurich ha dato all’istituzione una figura di alto profilo, con esperienza nella gestione di programmi ambiziosi all’interno della più nota agenzia spaziale civile al mondo. Il passaggio a Blue Origin porta ora le competenze svizzere in una delle aziende spaziali private più seguite.

Il contributo della Svizzera si ritrova spesso in componenti e collaborazioni di ricerca, più che nei titoli sui lanci. Comprende ingegneria di precisione, carichi utili scientifici e tecnologie progettate per ambienti ostili. Il nuovo incarico di Zurbuchen offre a queste competenze un’ulteriore vetrina internazionale e aumenta la visibilità della scienza svizzera nella competizione spaziale commerciale.

Sotto la guida di Zurbuchen, ETH Zurich ha avuto tre anni per mettere in piedi un programma spaziale duraturo, e l’università afferma che le basi sono ormai state gettate. Zurbuchen ha descritto i progetti avviati durante il suo mandato come una base duratura per la formazione e la ricerca spaziali. Ha inoltre voluto rassicurare i colleghi sulla transizione, affermando: «ETH Zurich Space è in ottime mani».

Questa dichiarazione affida la responsabilità ai team e alle strutture creati dal 2023. ETH Zurich dovrà mantenere le collaborazioni di ricerca, attrarre talenti e dare visibilità ai propri progetti spaziali presso studenti, finanziatori e industria. Nel materiale disponibile per questo articolo l’istituzione non ha annunciato un successore, perciò la forma della prossima fase di direzione resta da definire.

La partenza mette anche alla prova l’equilibrio tra la solidità dell’istituzione e la reputazione individuale. Zurbuchen ha portato a Zurigo l’autorevolezza di un ex Chief Scientist della NASA, contribuendo a collegare i ricercatori svizzeri ai dibattiti internazionali sull’esplorazione e la tecnologia. Ora la sfida per ETH Zurich è trasformare tale riconoscimento in un programma capace di continuare a crescere sotto una nuova direzione. I progetti e i team già esistenti determineranno quanto slancio sopravviverà al cambiamento ai vertici.

Il team Advanced Concepts di Blue Origin metterà Zurbuchen al punto d’incontro tra ambizione scientifica e sviluppo industriale. Fondata da Jeff Bezos, fondatore di Amazon, l’azienda sviluppa tecnologie destinate a sostenere una presenza umana nello spazio più duratura. Zurbuchen ha affermato che Blue Origin è tra le organizzazioni che sviluppano le tecnologie spaziali più promettenti: un giudizio che spiega l’attrattiva del passaggio dopo il suo incarico a tempo determinato presso ETH Zurich.

Le sue responsabilità si concentreranno su concetti e sistemi, anziché su una singola missione indicata nell’annuncio. Questo ampio mandato potrebbe comprendere idee, architetture e tecnologie necessarie per le future attività in orbita o più lontano. L’azienda non ha fornito ulteriori dettagli nel materiale di riferimento, quindi la portata concreta del programma è ancora da chiarire.

Per la Svizzera, il passaggio mantiene una voce nazionale di primo piano legata agli sviluppi spaziali internazionali. Zurbuchen resterà inoltre membro del consiglio di amministrazione di Schindler, aggiungendo al suo profilo un legame con l’industria svizzera. La sua carriera continuerà a spaziare tra università, ricerca governativa e tecnologie private. ETH Zurich, nel frattempo, dovrà dimostrare che le proprie ambizioni spaziali si fondano su basi più ampie di un unico scienziato illustre.